華夏帝王奇譚 §チャイニーズ・バンパイア・ファンタジー§

六夜 鵲(チュエ)の橋

六夜 鵲の橋 １７

「牽牛チェンニウと織女の伝説です」
　小鋭が言った。
「天帝の怒りによって、天河ティエンホーの東岸と西岸に引き裂かれ、一年に一度だけ逢うことを許されている二人の……」
　小鋭の話は、こうであった。
　その昔、天上に流れる天の河の東の地に、織女という、美しい娘が住んでいた。
　彼女は、天上世界を統べる天帝の娘で、機はたを織るのを仕事にしていたが、明けても暮れても休みなく杼ひを操るその姿を見て、哀れに思った天帝が、河の西に住んでいる牛飼いの若者、牽牛と妻合わせ、二人を一緒に暮らさせることにした。
　だが、すっかり牽牛に夢中になり、機を織ることを忘れてしまった織女は、天帝の怒りを受け、河の東に連れ戻されてしまう。
　そして、それからは、年に一度だけ逢うことを許され、その年に一度の逢瀬さえも、雨の日には適わないこととなってしまった。
「――その織女を哀れに思い、雨の日に自らの翼を広げて、彼女を河の向こうに渡してやる橋となったのが、鵲である、と伝えられています」
　小鋭は言った。
　日本でいうところの、《おりひめ》と《ひこぼし》の七夕伝説である。
「あーっ、それなら知ってる」
　舜は言った。
　この少年、そんな伝説の世界に入り込んでしまったことへの驚きは、ないらしい。もし、その伝説の世界があそこであったのだとすれば、それは、とても凄いことだと思うのだが。
「――でも、あそこは誓って、宇宙なんかじゃなかったぜ。強いて言うなら、異空間的な……この世界とは、別の次元で存在しているような場所だった。オレ以外の人間は、あそこでは意識を保てないみたいだったし」
　以外によく観察している。まあ、数時間も、話相手もなく、あんなところに放っておかれていたのだから、他にすることもなかったのだろうが。
「異空間なんて、凄いなぁ……。ぼくも行ってみたかった」
　デューイが言った。
　この青年の言うことは、無視していただいていい。舜が戻って来た今、もう、不思議な世界のことへの興味しか、残っていないのである。
「あなたはどうやって、その世界から抜け出して来られたのですか、ミスター．舜？　いえ、そこへはどうすれば行けるのでしょうか？」
　ただ一人、真摯な口調で、小鋭が言った。
「どうすれば、ったって……行った時も、戻った時も、オレの意志じゃないし――。あんた、妖術師なら、そういう空間の歪ひずみとかを見つけ出せたりするんじゃないのか？」
　丸っきりの人任せで、舜は言った。
「私には、それほどの力は……。我が祖は、偉大なる呪術師であったと伝わっていますが、今の我々が現実に行っていることといえば、精神を高める修行と、集中力を養い、己を心身共に鍛えることくらいで――。大哥や哥哥方なら、人外の地にも多少は関与できると思いますが、その力でも未だ、少年たちの行方は掴めず……」
「ふーん。――じゃあ、これをあげるからさ」
　そう言って、舜が開いた手のひらには、一握りの砂が、収まっていた。
「それは……」
「あの世界じゃ、きれいに光ってたんだけど、こっちじゃ、そうはならないらしい。――伝説通りに言うなら、天河ティエンホーの一部だよ」
　やはり、転んでもただでは起きないのだ、この少年。しっかりと、そんなものを持ち帰っている。
「大哥や哥哥の力なら、これがあれば、その異空間にも関与できるかも知れないだろ？　一回、試してみればいい」
「あ……ありがとうございます！」
　もう小鋭は、完全に、舜を救世主のように、崇めている。
「あ、あの、舜、ぼくにも記念に少し……」
　何の記念だか、デューイが言った。
「やだ」
　冷たい、というか、幼児性思考丸だしの少年である。
　しゅん、とするデューイに、
「あの、よければ、少し……」
　小鋭が、気遣うように、舜にもらった砂の一部を、差し出した。もちろん、小鋭にしてみれば、不思議な力を持つデューイにも、その異空間の事を調べてもらいたいがため、である。
　そして、デューイが、そんな小鋭の胸の内など露知らず、素直に砂を受け取ったことは、言うまでもない。
　何しろ、デューイは、小鋭が思っているような神ではなく、ただの吸血鬼なのだから。