アオイロデイズ

＜第十九話～支配者達のカルマ～＞

　ファラビア・テラの惑星の記述ならば、何億光年も先の惑星に短時間で到達することも不可能ではない。ワープで飛ばせる距離には限界があるため、さすがに一瞬で飛ぶということはできないが。それでも普通ならば光の速さで飛んでも何億年もかかるはずの距離を、おおよそ数時間まで短縮することが可能であったりする。

――とはいっても、流石に片道三時間かかる距離を一度戻るというのは……効率的ではないのだがな。

　エスメアは少々苦い気持ちになりながら、宇宙船をステーションに着陸させていた。不満がありながらも一度戻ることに決めたのは、ひとえにそれが神に等しい女王陛下の命令であったからに他ならない。
　せっかく、ロックハートを匿っているであろう男に接触することに成功したのだ。ドローンの補充だけして、即座に再度近隣の探索をかけた方が遥かに効率が良かったはずなのだが――それは、突如齎された命令によって不可能だった。連絡をよこしたのは直属の上司であるルイン・デペロトである。優秀な准将だった父に瓜二つ、がっしりとした体格と豪腕に恵まれた知将であるルインはエスメアにとっても憧れの存在だった。父親共々、女王陛下の信頼が厚いというのもある。そのルインが、随分と焦った様子で帰投を促した。よほどのことがあったと見て間違いあるまい。

――確かに、女王陛下はまだお若く、子供っぽいところがあるのは事実だが。それでも、今回のミッションがどれほど重要であるかは十二分にご理解頂けているはずだ。

　ロックハートを誰よりも取り戻したいと思っているのは女王陛下である。彼女は兵器については少々危機感が足らない印象だが、それ以上にあの者への深い愛情は本物であるし――何より、ロックハートがいなければこの惑星の未来は存続できないというのも正しく分かっているはずなのである。
　その任務を中断させるということが、どれほど結果を遅らせることになるか。ただでさえ、彼はガイアの民。非常に厄介な“体質”を持っている。一秒でも早く見つけ出さなければ、“二つ目の宝”をいずこかに隠されてしまう可能性も十二分に有り得るというのに。

「エスメア！」

　王宮に到着すると、すぐさまルインが飛び出してきた。比較的冷静沈着である彼が、本当に困りきっている様子である。あちこち負傷している――のは恐らく、少女の見た目でありながら非常に身体能力が高い女王様の“癇癪”に手を焼いたせいであると思われるが。
　何兆人もに登るファラビアの民、それを王族が纏めあがることができる理由は、神話だけではない。王族達は他の貴族や庶民と比べて、身体能力に非常に恵まれているのだ。血筋の力だろう。幼い少女に見える女王陛下も、非常に高い腕力を持っている。彼女の祖父であり、最も積極的に侵略政策を推し進めた“狂王”などは、自ら前線に赴き剣を振るう王としても有名だった。彼女も訓練すれば、非常に強力な戦士になるのは間違いないだろう――まあ、本人にその意思はないようだったが。

「ルイン大佐、一体何があったのでしょうか。ロックハートの魔力の感知に成功し、ロックハートを匿っているであろう地球人の探知にも成功しました。あのままローラー作戦を実行すれば、捕縛は時間の問題でしたのに……」
「分かっている、しかし女王陛下は大層ご立腹なのだ」
「ご立腹って……どうして？」
「決まっている。ロックハートについて女王陛下に……伏せていた事実の一部がバレてしまった」
「！」

　エスメアは眼を見開く。まだ若く、軍に入って間もない自分は直接見たこともなければタッチしたこともないが。あのロックハートという少年の過去が、相当凄惨なものだったらしいということは聞き及んでいる。ゆえに、彼の実情の多くは若い女王陛下のお心を傷めないようにと、伏せられている事実が数多くあったわけだが。

「……確か、ロックハートがテラが侵略して破壊したガイアの民である……というところまでは、女王陛下もご存知でしたよね。その報復もかねて、かつてファラビア・テラのレジスタンスを率いて国家転覆を図ったということも」

　廊下を歩きつつ、事実確認を行うエスメア。

「もしや、侵略の際……テラの兵士が彼に拷問を加えたという事実を、女王陛下に知られてしまったのでしょうか？いえ、私も資料を見ていないので、どのような拷問であったかまでは存じ上げないのですが」
「そう思うなら、見ない方がいい。吐くぞ。……正確には拷問と強姦だな。ガイアの民は、自らの記憶と知識を我が子に引き継ぐ能力を持っている。加えて、妊娠期間を一時間から二年までと幅広く自分の意思で変えることができる。……ロックハートはクライシス・コードの情報が漏れることを防ぐために、孕んだ己の子供をその場で殺害した上、最終的にはその場にいた殆どのテラの兵士を虐殺した。悲惨なんてものじゃない」
「……！そんなことが……」

　さすがに、そこまでのことは知らなかった。言葉で語られた内容だけでも凄惨極まりないが――ルインの苦い表情を見るに、事実は言葉に尽くせぬほど酷いものであったのだろう。

「それを知られただけでも十分に問題だが、それだけでもなかった。我々は女王陛下の意思に則り、あの者の能力を買って研究職で使っているということにしていた。それは完全に間違っていたわけではないが、ロックハートが実際に従事していたのは殆ど“実験台”にも近い扱いだ。奴の得意な体質と魔力は非常に利用価値が高いものであったからな」

　淡々と語るも、そのルインの横顔は青い。

「女王陛下の夫となるというのも、実際はあの者が納得したことではない」
「……何故です？確かにその境遇は同情に値しますが、彼が銀河を支配しようとした大罪人であることに変わりはないではありませんか。本来死罪となるところを女王陛下の温情で救われ、王宮の科学研究室に雇われることになったというだけで非常に有難い話であったということなのに……この世で最も名誉である、女王陛下の伴侶となる栄誉を与えられてそれを拒むだなんて」
「何故あの者が……異星人であり、大罪人であったロックハートが女王陛下の伴侶として選ばれたのか、が問題なのだ。奴はそれを知っていたから当初は拒んだ。……奴の仲間を人質に捕らえていなければな」

　まさか、とエスメアは立ち止まる。ガイアの民は、ロックハート以外全て死んだのではなかっただろうか。

――いや、違うな。確かにガイアの生き残りはロックハートのみだが、他に仲間がいなかったわけではなかったか。

　彼は国家転覆を図る折、この惑星のレジスタンス達の協力を得ている。むしろ、彼が生き残ることができたのも、ガイアの惑星が焼き尽くされる寸前にテラのレジスタンスの一味がロックハートを救出したからに他ならない。
　憎いテラの民の者達とはいえ、ロックハートにとっては唯一無二のよりどころであり仲間であったはず。彼らも、ロックハートが逮捕されるのと同時に捕らえられ、牢獄送りになっていたはずだった。本来彼らもまた死罪となるところ、どうにか許されて現在は懲役刑となっているのではなかっただろうか。

「レジスタンスの者達を、人質に取って脅した……と？」

　エスメアの問いに、大佐は答えなかった。その沈黙は、イエスに他ならないものであったが。

「……その上で、ロックハートにはさらに“役目”を課していた。女王陛下には事実を知らせずにな。だが、女王陛下は我々の……軍事においても政治においても、事実上最高顧問を兼業する立場にあられる。女王陛下の地位と権限で、閲覧できないデータなど存在しない。今までは、女王陛下がそういったものに無関心だったからこそバレないで済んだことが多いが……あの様子だと、過去狂王陛下らが他の惑星にしてきたことも全て露呈してしまったと見て間違いないだろうな。あれだけ愛情を注いだロックハートが、何故逃げ出したのかさすがに疑問に思われたということだろう」
「……まさか、それで」
「納得のいく説明をしろ、というのは間違いない。しかし、流石にいくら女王陛下の願いであったとしても、ロックハートをこのまま見逃せというご命令にだけは従えない。むしろこちらが、それだけはいけないのだと説得するしかないだろう。……頼むぞ、エスメア」

　なんていう状況なのだ、と玉座の間の前まできてエスメアは頭を抱えることになった。同時に、己が想像以上に事実を知らされぬまま任務に従事していたという現実を知って愕然とさせられてしまう。いや、いくら女王陛下のお心には厳しい事実であったとしてもだ。我々の“神”である彼女に伏せられた情報も、許可なく行われた実験もあまりに多すぎやしないだろうか。
　陛下が激怒するのもわかる。愛する夫が、蔭でそのような扱いを受けていたともなれば――怒りを感じない筈がない。同時に、どれほど落胆したことだろう。己に少しは情を持ってもらえたからこそ、夫になることを了承して貰えたと彼女は信じてきたのだろうに。実際は人質を取られて、半ば脅迫されて夫となることを了承でいただなんて。



『お分かり頂けませんか？かの者は明らかに、貴方のような一般人の手に余る存在です。貴方がどこの誰で、どのような生活を送ってらっしゃる方であるかは存じ上げませんが……これからも今まで通り、平穏無事に暮らしたいとは思いませんか？その平穏を守りたいなら、大人しく私達にロックハートをお引き渡し下さい。何も好き好んで、いつ爆発するかもわからぬ時限爆弾を抱え込む必要などないでしょう？』



『そうです。兵器などなくても、あの者はその気になれば簡単に惑星ひとつ壊すことができるほどの魔力を持っている。関わるべきではありませんよ。ただ、貴方を不幸にするだけの存在なのですから』



　あの時、地球人の青年を説得した己の言葉を反芻する。
　あの言葉の全てが間違っているとは思わないが――自分もまた、彼を侮れるだけロックハートのことを知っているかといえば、全くそんなこともなかったということらしい。
　少なくとも、自分はロックハートが普通に研究職として“多少”己のデータを科学研究室に提供していたことは知っていたし、侵略戦争の折は酷い拷問を受けたらしいということも情報としては知っていたが。それ以上の知識は何も無かった。資料室にある、という記録映像も見る必要はないと放置していたのも事実である。まさかそこまで酷い真似をした同胞がいたなどと、正直信じたくはないというのが本心だ。
　なるほど、ロックハートが脱走を図る理由は――確かにあったと、そういうことなのだろう。もしかしたら人質にされたというレジスタンスの仲間も、実は誰ひとり生き残っていなかった可能性がある。これも、調べてみなければわからない事実だろう。
　同時に、彼が期待された役目が何であるのかを考えれば――大凡、何故逃げたのかというきっかけにも想像がつくというものである。

――それでも。……このままロックハートを、同情だけで見逃すわけにはいかないのだ。

　一つ深呼吸をして、エスメアは目の前の扉に手をかけた。

――ロックハートがいなければ、その力を借りなければ。この銀河の未来は、永遠に閉ざされることになるのだから。