視えるのに祓えない～九条尚久の心霊調査ファイル～

待ち合わせ

呼び間違えた

　小声でボソボソと答える。

「あの頃は……まだ慣れてませんでしたし、自分も人生を悲観していたので……でも、今は九条さんと伊藤さんがいて、自分なりに楽しくやってるので」

「ええ、分かります。あの二人の依頼、一年前のあなたなら受けられなかったでしょう。今回受けると言ったあなたに、少し嬉しくもありました。立ち直れてなければ無理なことですから」

　そう優しい声色でいった九条さんは、本当に嬉しそうに目を細めた。直視できない光景に、ただ必死に息を繰り返す。胸が苦しい。

　無意識に私をこんなふうにしてしまう彼を憎いと思う。何度だって諦めようとしてるのに、いつだって私を磁石のように引き寄せる。こんなに罪な人間がいるだろうか、ポッキー星人のくせに。

「私が……立ち直れたのは」

　新しい恋のおかげでもあるんです。

　そう口からこぼれてしまいそうになった時、伊藤さんの後ろ姿が目に入って慌ててつぐんだ。何を言おうとしたんだ自分は。告白するつもりなんてなかったし、するにしてもこんなシチュエーションだめすぎる。

　この男のせいだ。九条さんがこんな時にあんなことを言うから、ついポロって溢れちゃいそうだった。ポッキー星人め、あっちのペースに巻き込まれてはダメなのに。

　必死に自分の心を落ち着かせる。冷静になろう、今は仕事のことを考えなきゃ。何度か深呼吸をして仕事モードに戻す。伊藤さんの方を向くと、彼はイヤホンをつけたまま壁にもたれていた。眠っているのか、目を閉じてじっとしているだけなのか。

　と、違和感に気づく。

　彼が肩にかけている毛布だ。柔らかそうな茶色のそれは地面に向かって垂れている。その裾部分がわずかに動いているのだ。伊藤さんはじっと動いていないので、彼のせいでないことは明白。

　じっと目を凝らす。裾が伊藤さんとは反対側に引っ張られている。誰かが弱い力で恐る恐る引いている、そんなイメージで。

　私は小声で隣の九条さんに言った。

「ポッキーせいじ……じゃなかった九条さん！」

「今何と言い間違えようとしたんですか？」

「伊藤さんのあそこ、見てください！」

　彼も視線をむけ、すぐに表情を厳しくさせた。私はさらに集中して毛布を見つめる。

　と、瞬きをした、一瞬の時だった。突然、伊藤さんの隣に人の姿が出現した。あまりに突然のことだったので、驚きで声を漏らしてしまいそうだった。今ままで無の空間だった場所に、小さな人がしゃがみ込んでいる。

　後ろ姿から見るに小学生三、四年生くらいか。ショートカットの髪は乱れており、セルフカットをしたのか毛先は少し歪んでいた。正面を向いているので、こちらからは顔が確認できない。白い服にところどこ模様がついている。が、それが模様ではなく、汚れであることにすぐ気がついた。

　まことちゃんは伊藤さんの毛布を小さな手で握り、控えめに引いていた。まるで何かを頼るように、願うように。伊藤さんは気づいていないのか気づかないフリをしているのか、動く様子はない。

　そんな伊藤さんを不思議に思ったのか、まことちゃんがゆっくり彼の方を向いた。見えなかった横顔がようやく見える。

「……！」

　私はじっと目を凝らしてそれを見た。その子の鼻から血が垂れている。さらに目元もあざのようなもので黒くなっていた。

　わかりやすい外傷。やっぱり、事故で亡くなったんだ。

　九条さんがちらりと私を見る。頷いて返事した。まことちゃんです、母親である明穂さんのように怪我しています、と。

　その痛々しい様子に胸が痛む。明穂さんを見た時もキツかったけど、子供がこんなに傷だらけなのはなお辛い。人生これから楽しいことがあっただろうに、あんなふうに殺されてしまって……。

　九条さんが声を上げた。この場から動かないのは、子供に逃げられると思った彼なりの配慮なのかもしれない。

「ここでお母様を待っているのですか？」

　まことちゃんは毛布を握ったまま、ゆっくりこちらを振り返った。真っ白な肌につぶらな瞳。唇の色は青い。

　九条さんが続ける。

「お母様を待っているのですね？　待ち合わせしていたから。あなたを探しているお母様を知っていますよ」

　まことちゃんがゆっくり立ち上がった。しっかりこちらを向き私たちを見上げる。鼻の下にこびりついた血の痕が目立つ。

　彼女が着る洋服はやや大きめのようだった。指先は長袖に隠れて見えない。その白い服はいろんなところが汚れていた。事故の時アスファルトに叩きつけられたためだろうか、肩の部分はわずかに破れている。ただ、明穂さんのように手足が折れていることはなかった。

　九条さんがなお声を上げる。

「お母様と会って、行くべき場所へ行きましょう。それが…………え？」

　ピタリと彼が声を止める。私はまことちゃんから目を離さないでいると、彼女が小さく首を振ったのがわかる。それが拒否しているのだと明確な意思表示だ。

「なぜです？　何か理由が？」

　九条さんがさらに尋ねると、次の瞬間場にそぐわぬ明るい声が階段に響いてきた。

「あれーこっちにいるのかな？　あ、いたいたー伊藤さんたち！」

　声を聞いて眩暈を覚えた。聡美の声であることがすぐにわかったからだ。そして案の定、声に驚いたまことちゃんは瞬時に消えてしまうのだ。

　嘘でしょう、こんなタイミングで！