鸞翔鬼伝 〜らんしょうきでん〜

三章 廻転

五．家臣

　　梅雨が続き、やっと晴れた六月。
　
　翔隆はいつものように城下町で民衆と話をしたり、煎じた薬を分け与えていた。
「翔隆さま、いつもすまなんだねぇ」
「いや…俺は、出来る事をやっているだけだ。感謝される程の事ではないよ」
「翔隆さま！ お陰様でこの子の病もすっかり良くなりゃあして！」
赤子を抱えた女が、嬉しそうに涙ぐみながら言い、翔隆に麦の入った籠を渡す。
「こんな物では、とてもお礼になりゃあせんなも…どうか、受け取ってちょうでゃあなも！」
「しかし、それでは食に困るのでは…」
「いいえ、平気だで！ 是非とも、お受け取りちょうでゃあなも！」
翔隆は躊躇したが、母親の気持ちを汲くんで受け取った。
「……ありがとう」
すると、その母親は何度も何度も頭を下げて帰っていった。
〈今日の分は、このくらいか…〉
手元の薬草も無くなったので、帰る事にした。
「では、また！ 何かあったら長屋に来てくれ」
翔隆は、そう笑顔で言って立ち去る。
　
　長屋に帰り、謝礼として貰ってしまった野菜や穀物を置くと、翔隆は城に向かう。
　―――――その途中、違和感を感じて立ち止まる。
…いつもの裏道……誰かの気配を感じる。
〈…狭霧…？ いや違う…？〉
殺意も何もない…ふと、足元を見ると、光に透けて糸が見えた。
〈…仕掛け…？〉
透明な糸を目で辿っていくと、木の上に幾つもの刃を取り付けた板が見えた。
「…危ないなぁ…」
翔隆は当たらない位置に避けてその糸を切り、誰かが仕掛けた罠を落とす。
〈一体、誰が……〉
不審に思いながらも歩いていくと、今度は矢の雨が降ってきた。
「なっ…⁉」
翔隆は、それらを躱して頭上を見上げた。
「誰だ‼」
叫んでも、反応はない。その内に、狭霧の〝気〟が漂い、殺気立ってきた。
「―――――」
いつもの狭霧の攻め方ではない。まして陽炎や疾風達とは、全く異なる…。
〈誰かが指示している…いや、雑魚か？！〉
　そんな事はどうでもいい！
翔隆はとにかく、人気のない森に入っていった。
と、同じように、狭霧の者が姿を現す。
　数は二十……戦っても安全だと思われる場所まで来ると、翔隆は背の剣を抜く。
一族は、構えると同時に斬り掛かってきた。…刃を交えて、気が付く。
〈……強者揃いだな…〉
だが、今の翔隆にとって手こずるような相手ではない。
　一刻程で全員倒すと、翔隆は宙に向かって叫ぶ。
「隠れていないで出てこい！」
　　しん…木の葉だけが舞う。
　その内、その気配が城に向かって移動した。
〈！ 狙いは信長様かっ！？〉
翔隆は、急いで城に向かった。
だが、何処にも信長の姿が見当たらない…。
〈何処だ……？！〉
気持ちばかりが焦る…。
その内、塙直政を見付けたので、翔隆は慌てて駆け寄った。
「直政殿！ 信長様は？！」
「殿なれば遠乗りに出ておるが……どうかしたのか？」
「いえ！」
それだけ言って走っていってしまった…。


　　　…一方。

　城下町を散策している濃姫と侍女達三人の前に、栗色の髪の男か女かも分からない、美しい童が現れた。
　その童は、腰に手を当て、扇で口元を隠しながら、さりげなく立ち塞がっていた。
濃姫も似推里いおりも、すぐに〝翔隆の敵〟だと直感し、身構える。
「何用じゃ？」
濃姫が問い掛けると、童はくすくすと笑う。
「貴女に用はござりませぬ。そこな娘………翔隆の女子おなごに、用がありまして…」
「似推里…に？」
「手荒な真似は好きませぬ。共に、来て頂けますか？」
「否、と言ったら…？」
「至仕方ありませぬ…その時は、力づくで！」
その童は扇をパチリと閉じて、ニッと笑った。
殺意…は無い。
その真剣な眼差しには、敵意も無かった。
濃姫は似推里いおりを見て、頷く。
「行ってきなされ。何やら翔隆の為でもあるようにも、思えるからの…」
「……分かりました」
そう言って似推里は、臆する事もなく、その童と共に歩いていった。
　
　　黙ってついてくると、河原に来た。
　すると童は縄で、似推里を木に縛り付ける。
「痛くはないか？」
「変な事を聞くのね。あたしは、翔隆をおびき出す為の罠…なのでしょう？」
「勘の良い女子おなごだ。然り…しばし、おとなしくしていてもらいたいだけだ」
穏やかな口調だ…だが、目的がいまいちはっきりとしない。
似推里は言われるままに、おとなしく黙って見つめていた。
するとその童は、しなやかな仕草で右手を上げると、一気に〝気〟を高めて《炎》を纏まとう。
鮮やかな、紫色の炎だ…。
似推里は見とれながら、
〈火傷をしないのかしら…〉
と、素朴な疑問を抱いた。


　その気配に気付いた翔隆は、すぐ様河原に向かって走っていた。
「来たか…」
童が呟く。と、翔隆が慌てて走ってきたのが見えた。
その途端に、確かに紫色だった炎が、紅蓮に燃え上がったのだ！
〈色が変わった…！〉
似推里いおりは驚いて童を見つめる。
「似推里――――！！」
翔隆は驚愕して剣を抜き、その童に近付く。
「似推里に何をした！！」
「まだ何も」
「貴様……っ！」
翔隆は今にも斬り掛かりそうな形相で、童を睨み付けている。
　対して童は余裕の笑みを浮かべて、似推里に手を翳す。
「おっと、刃は収めて頂きたい。剣術は苦手なので…さもなくばこの女子おなごごと燃やすが…」
「くっ…」
翔隆は焦心する気持ちを抑えて、剣を収める。
「何が目的だっ！」
「―――貴公の、腕前を知りたい。術を以て勝負願おう！」
「何……っ！？」
こんな、十歳そこらの狭霧の童に突然、勝負を挑まれるとは思ってもみなかった…。
しかも、敵意がまるで無いのにも関わらず、《術》での勝負などと…いや、もしかしたら、何かの罠かもしれないし、伏兵がいるのかもしれない。

　翔隆は、あらゆる可能性を考えながら、じりじりと間合いを詰めた。
そんな翔隆の姿を見て、童がクスッと笑う。
「勝負、願えますね？」
「似推里いおりと俺の命を懸けて、か？」
「いいえ。あの女子おなごは見届け人。どちらかの力、尽きるまでの勝負！」
信用出来るかどうかは判断が付きづらいが、質を取られているのだから条件を呑むしかない。
「分かった…《術》で勝負すれば良いのだな？」
「然り。…いざ、尋常に勝負！！」
そう言って童は《炎の矢》を幾つも放ってきた。
翔隆はそれらを躱しながら、同じ《炎の矢》で応戦する。炎がぶつかり、火の粉が散る…。
幼い割りには、大した〝力〟と技の持ち主だ。
翔隆はいつの間にか、相手のやり方に呑み込まれている自分に気が付く。
〈……っ！ こいつ…〉
どうやら童は《炎》を操りながら、《幻術》も使っているようだ。
〈…試されている……？〉
翔隆は《霊術戦》をしながらも、その童の視線に、初めて出会った時の源助げんすけの眼差しを重ね見た…。
とにかく、このまま炎でやっていたのでは埒があかない。
翔隆は得意な《稲妻》と《炎》を駆使して戦い始めた。
「！ 本気になられたか？！」
童は、《炎の盾》で身を守りながら応戦する。その内に、童の方が押されてきた。
　やはり、修羅場の数の差が違い過ぎるのだろう…。
童の《炎の盾》が崩れ、その美しい着物に火が付いた途端に、慌てて手を上げた。
「負けだ！ わたしの負け！」
「…？！」
「ふうー…さすがは、京羅さえも危惧するだけはある方ですね。もはや、勝負は付いている…そうであろう？ 似推里いおりとやら」
と、童が笑って似推里に言うと、彼女はコクッと頷いた。
それに頷き返すと、童は呆然としている翔隆を放っておいて似推里の側に行き、縄を解いてやる。
「無礼を許されよ」
一礼して言うと、翔隆の下に行き、跪く。
「無礼の数々、お許し願いませ。翔隆様」
「無礼…も何も……お主は狭霧で、俺の命を狙ってきたのではないのか…？」
「確かに、わたくしは狭霧ではありますが…甲斐での貴方様の〝力〟を見て、是非とも己が目で見て…一戦、交えてみたかったのです」
「なんの…為に…？」
「貴方様は狭霧の者でも家臣にする、と聞き申しました」
「そうだが…」
翔隆は戸惑いながらも答える。
すると童はニコリと微笑む。
「わたしの名は、嵩美かざみと申しまする。今年で十二になります。是非とも、貴方様の配下に！」
突然の言葉に、翔隆は愕然とした。
「配…下！？ ま、待て！ 俺は、〔不知火の嫡子〕なのだぞ？！ その意味が分かっているのかっ！？」
「はい。〝裏切りは二度まで〟…それが狭霧の掟です。しかしそのようなもの、わたしには関係ありませぬ。わたしは、強い男に……己が惚れた男にのみ、尽くす…と決めておりまする故…」
「…………」
言葉が、思い付かなかった。
断ろうにも、真剣な嵩美かざみの瞳に圧倒されていたのだ。
…だが、狭霧の者が裏切った時の〝代償〟は…重たい。
それを、この少年は理解しているのであろうか？
「嵩美かざみ、といったな…。裏切ればどうなるか分かっていて、言っているのか？」
「無論。…睦月殿のように、呪詛を受けまする。…病など、その内容は様々です。それを承知の上での願い！ 決して足手まといなどにはなりませぬし、邪魔になるような行為は一切至しませぬ」
「……………」
嵩美の言葉と表情からは、強い決意が窺える…。
ここまで知っていて言われては、断れない。
「…好きにするといい。ただ…俸禄などは、期待出来ぬぞ」
「そんなもの要りませぬ。わたしは、翔隆様を主と仰ぎ、仕えるのみ！」
さすがに、翔隆も根気負けしてしまう。
「……その忠義、ありがたく受けよう」
「では、貴方様に忠誠を！ わたしは先に長屋に戻っておりまする」
「長屋って…待て！ 急に…」
「ご心配召されまするな。迷惑は掛けませぬ」
そう言って、嵩美かざみは笑って走り去ってしまった。
翔隆は溜め息を吐き、似推里を見る。
「…何やら巻き込んでしまって済まない…」
すると、似推里はくすっと笑う。
「良い家臣を持ったわね」
良い家臣……なのだろうか？
翔隆は、ふっと苦笑いをして似推里と共に城に戻った…。

　
　　その日の晩。
翔隆が長屋に帰ると、嵩美かざみが両手を撞いて迎えた。
「お帰りなさいませ」
「あ…う、うむ…」
翔隆は、戸惑いながら中に入ってギョッとする。
あれだけ殺風景だった部屋の中に、女物の着物やら棚やらが並んでいて、まるで嫁入り道具でも持ち込んだかのようになっていたのだ。
言葉を失って突っ立っていると、嵩美が床を敷いて笑う。
「お疲れでしょう…ゆるりとお休み下さいまし。そうそう、まだ言っていませんでしたね。わたしは女子の着物を愛用しておりまする。美しい物が好きな性質でして…。銭なれば心配ご無用。明日から、お濃の方様の側女として働かせて戴く事になりました故…」
「侍女……⁈」
男なのに侍従として雇うとは…。
似推里が取り入ったとしか思えない。
「そ、そうか…」
よく見渡せば、土間の辺りまで綺麗に片付けられている……。
これ程機転が利くのであれば、侍女として充分やっていけるであろう…。
翔隆は複雑に思いながらも、新しい〝家臣〟とこれからここで毎日を過ごす事を、少し不安に感じていた……。