鸞翔鬼伝 〜らんしょうきでん〜

三章 廻転

六．一族の集会

　　丁度過ごし易い気候が続く、九月。
風麻呂かざまろが文を足に付けて、やってきたのだ。
「…？」
珍しい、などと思いながら読むと、翔隆は瞬時にして蒼白する。
　それは、竹中源助げんすけの言っていた〝一族の集会〟を知らせる重要な文だったのだ。
〈まずい…！〉
すっかり忘れてしまっていた…。
翔隆は帰る旨を話して陽の暮れる中、死ぬ思いで走っていった…。


　　――――深夜。
　近江の琵琶湖湖畔に異様な集団の影があった。その数、百余名程。
火も焚かず月明かりの中、きちんと列を成している。そして前方には、翔隆が立っていた。
「頼りない面構えじゃのう」
「真まこと、嫡子なのか？」
「今更、なんでこんな子供を…」
皆の罵声と白い目線が痛い。
〈俺は、長になると決めて…来たんだ〉
今更、迷いはない。
…しかし、不安は大きい。
緊張と重圧の中で、今まで一族の意見を纏まとめ、長の代理を務めてきた近江と伊賀の頭領である武宮たけみや（四十五歳）が翔隆の隣りで言う。
「…話した通りだ。では、この者を〝長〟と認める者は西へ！ 認めない者は東へ移動せよ！」
その一言で、皆は動き出した。
　
　…結果は一目瞭然。
　
　
西側に居るのは竹中源助げんすけ（十歳）と矢佐介やさのすけ（三十六歳）ら部下、それに甲斐の頭領の凪間なぎま（三十七歳）とその部下達。
「決まりだな」
武宮たけみやの言葉に、翔隆は焦心して皆の前に立つ。
「待ってくれ！ 認められぬのは重々承知している！ 追放でも構わない。しかし！ このままバラバラに戦っていては、統率された狭霧になど敵う筈もないのだ！ 何故分からないんだ！！」
心からの叫びであった。
「今までわしらで守ってきたんじゃ！ 口出しするな若造がっ！」
「掟破りの長など言語道断！」
「帰れ！」
「今頃のこのこ現れて長になろうなどと、片腹痛いわい！」
返ってくる言葉は、非難と罵声のみ…。それを制して、武宮が西側を見た。
「…認めた訳は？」
「惚れたのさ」
あっさりと源助が言う。
すると、会った事もない凪間なぎまが頷いた。
「同感だ！ 甲斐で偶然見たのだが…あの戦い振りを見て、惚れぬ方がおかしい！」
凪間は興奮して、頬を紅潮させて言った。
その言葉に、翔隆は甲斐での己の行動を振り返る。
〈…ああ！ 清修せいしゅうと戦った時の…！〉
義深よしみに一族との戦い方を教えていた、あの時…。
それを見て、自分に惚れて認めてくれた者が居たとは、思ってもみなかった。
「それ程言うのならば、証明してもらおう！」
三河の頭領である偲原しばら（三十三歳）が怒鳴るように言う。
…木下藤吉郎に世話になっていた時に、会った男だ…。
証明しろ、と言われても何をすればいいのか分からない。
「何も出来ないのか」
「もはや追放と決まっているのだ。悪足掻きは見苦しいわい」
「早く消え失せろ！」
他を寄せ付けたくないという閉鎖的で、頑固な態度…。
それを聞く内に、翔隆は怒りすら込み上げてくるが、ぐっと堪えて皆を睨み付けた。
「信用ならない、か……。そうだな。俺は好きで一族に…それも嫡子などに生まれた訳じゃない」
「ハッ！ 本性を現したか！ やはり貴様など…」
「だが！」
誰かの言葉を遮り、翔隆は強い口調で叫んだ。
「狭霧の余りにも汚いやり方を、見過ごす事など出来ん！ 父が見離した一族を何とか統率し、奴らを封じようと思ったからこそ、掟破りを承知の上で…主君を持ちながらも！ 必死に強くなろうと努力してきた！ 自分の為ではなく！ 各地で戦う同胞達の為にも！ 強くなくては長にはなれぬと判断して！！」
　　そう―――――…。
　自分が何者なのかも知らずに、十五まで生きてきた。
そして唐突に、立て続けに真実を突き付けられ教えられ……混乱したまま突き進んで、苦しみ悩み、辛い戦いを強いられてきた。
だが、それでも戦うのは…！
「それでも！ 自分は〝嫡子〟なのだという責務を果たす為にっ………。だが、どうしても受け入れられぬとあらば、是非もない…」
そう言って翔隆は〝気〟を高ぶらせ、剣を抜く。すると皆はザワめいて後退った。
「俺は……俺を、必要としてくれる者達と共に…狭霧と……身内と戦っていく！ 分からず屋共などいらん！」
「何を⁉」
それは、皆を挑発した言葉だった。
「…クククク…ハーハッハッハッハッ！ 掛かって来いよ…認めぬのだろう？ それとも、怖くて手も出せぬのかっ？！ 殺せるものなら、殺してみるがいい！！」
そう叫ぶと、翔隆は《雷》の槍を幾つも大地や木々、湖に落とした。
ここまで挑発されて、向かってこない者はいまい。
「うおおおおお！！」
怒りと悔しさの余り、大半の者が翔隆に一斉に襲い掛かっていった。
咄嗟に源助達が助勢しようとするが、一喝される。
「手出し無用！」
「しかし…っ」
「良いっ！！」
翔隆はそう制して着物を脱ぐと、〝気〟で胴と手足の仕込みを切って外した。
いつも己を制御していた重りが無くなると、翔隆の動きは驚く程速くなる。
一気に周りを取り囲む者を薙ぎ払うと同時に、何十人もの一族を倒していった。
それを見ている内に、源助はある事に気付きニヤリとする。
「凪間なぎま、気付いてか？」
「ん？」
「翔隆様は、力を決して一族の者に当たらぬように配慮なされておる。しかも全て、剣の腹で攻撃されている…」
そう言われてよく見れば、《炎》は相手を擦って消えているし、《雷》は一族の合間に落とし、《気功派》で相手を退けているだけであった。
「凄い……たかが二年でこれ程までに成長なさるとは…」
思わず矢佐介やさのすけが呟いた。
凪間(なぎま)も目を輝かせて見つめた。
しかしながら、一族の翔隆に対する攻撃は容赦がない。《風撃》や《水撃》、葉や枝や石等を狙いを定めて放ってくる。

　見ているのが痛々しい戦いが、寅の三刻（午前五時）まで続いた…。
翔隆は一人、肩で息をしながらボロボロの姿で立っている。
対して、残る同族は八人。
他の者は皆、呻いて地べたに倒れ込んでいた。
まだ戦いを挑もうとする八名を見て、武宮たけみやがパンと手を叩く。
「やめよ！ 皆を起こして並べ！」
「何故だ！」
「いいから並べ！」
一喝され、八名は倒れている者達を起こしていく。
それだけで、この武宮の人望がどれ程のものかが分かる。並んだ面々を見渡すと、武宮は真顔になって問う。
「皆、痛む所は？」
「背と腹だ」
「横っ腹に足！」
「右腕に背じゃあ！」
次々に言うのを頷いて聞くと、
「傷は負うたか？」
と、聞いた。
すると今度は互いに見合ったり己の体を調べたりするが、当然ある筈も無い。
確認すると、武宮たけみやは翔隆に目を移す。
翔隆は息を整え満身創痍で少し蒼白している。
が、己の身より何よりも皆の事を切なげな眼差しで見つめていた。
〈これだけの人数を相手に一人に対し、二つの打撃…傷すら付けぬ。大した腕だが………〉
そう考え、武宮は翔隆を真っすぐに見据えた。
「一体、何を考えている？」
すると翔隆は、微苦笑を浮かべる。
「―――そうだな。本当に、何を考えているのやら…………自分でも分からんよ」
「どういうつもりだ。敵対するかのように挑発しておきながら、己は本気を出さぬとは」
「…本気？ 本気など出せんよ」
「負けるから、か？」
「いや…勝ち負けの問題ではない。元より同族ではないか…刃など向けられぬ。狭霧でも、信じた者は殺せぬ…！」
「――――死しても…か？」
「命を懸けずして、こんな事が出来るのか？ 俺は嫡子であり、織田家臣でもある。…死を恐れていては、何も出来ぬではないか」
「では！ 肉親でも手を掛けられるというのか？」
次々と質問ばかりしてくる。これには、さすがに翔隆も苛立ち始めた。
「どうしても敵となるのならば斬る！ …もう幾度か刃を交えているのだ…。それが一族の為であり、世の武将方の為ならば！ やらねばなるまい！」
「では…」
武宮が言い掛けると、偲原しばらが肩を掴んで止めた。
「偲原……」
「問答は良かろう」
そう武宮たけみやに言い、偲原しばらは翔隆を睨み付けた。
「―――では！ そこまで言う真の実力とやら、見せてもらおうか！」
「…………皆…何処ぞへ隠れていろ…なるべく、遠くへ……。決して出るなよっ！！」
一族の頑なな態度と、消極的で猜疑の視線に怒りが込み上げて、翔隆は目を吊り上げて言った。
「承知」
一族は皆、一瞬にしてサッと四散した。
残ったのは、ふらふらな翔隆一人。
翔隆は大きく深呼吸をすると何を思うてか、いきなり〝気〟を最大限に高めて《思考派》で叫ぶ。
｟…近江の狭霧に告ぐ！ 琵琶湖にて不知火が嫡子、翔隆！ 貴様らと一戦交えたし！ 我こそは、と思う者あらば参れっ！！｠
「なっ…！！」
途端に隠れていた同族達は〝気〟を殺して、更に身を潜めた。
　それとほぼ同時に白茶の髪の者達が、あちらこちらから現れる。
十、五十、百とどんどん増え、あっという間にその数およそ八百近くにまでなった。
そして一斉に襲い掛かろうとした刹那。
翔隆は、
「うおあああああああぁーっ！！」
と叫んで、溜め込んだ〝気〟を一気に体の外へ放出した。
　カッと閃光が散り、気が巨大な光となって広がっていく…そして、目も開けていられぬ程の光はやがて、
　　―――ドオォ…ン
と、大爆発を起こしたのだ！
　辺りは爆風に包まれて、草木が吹き飛ばされていく。
今までの怒り、苦しみ、憎しみという感情が溢れ出し、翔隆の内に秘めた《炎》と《雷》の《力》が摩擦を生じさせて、こうなったのだろう。
　一瞬にして、勝負はついた。
砂塵の中、立っているのは翔隆のみ。
その周りには、五百名程の狭霧一族の屍が転がっている。
他の者は、瞬時にして逃げたのであろう。
未だかつて、誰一人として、これ程の《力》による爆発を見た事はなかった…。
　隠れていた一族の者達は、よろよろと出てきて集まる。
そして、武宮たけみやが動揺を隠せずに震えながら言った。
「ま、まさか、こ…これ程とは……思いも…」
「俺もだ。こんなつもりではなかった…。土地を荒らしてしまって、済まない」
翔隆は、まず詫びて深々と頭を下げた。そして、悲壮な表情で皆を見渡す。
「せめて、追放にしてはもらえまいか？ 俺は各地の大名や武将達と接しながら、勝手に狭霧と戦っていく。ただ………一つだけ、頼みがある。狭霧といえど、〝人〟なのだ……。中には、良心や仁義を持った者もいる。だから、皆殺しは…なるべく避けて欲しい…」
「何を弱気な！ こんな凄い《力》を持った嫡子を、放っておけぬではないか！」
突然そう言ったのは、一番猛反対していた偲原しばらだ。
「わしも、惚れ申した！」
偲原の言葉に、翔隆だけでなく皆が驚き、戸惑ったり真剣に考え始めたりした。
そんな様子を見て、翔隆は優しく皆に語り掛ける。
「……なあ、皆…。未熟な俺ではあるが、もしも〝長〟として見てくれる気があるのならば、これだけは、約束する」
誰も、何も言わずに聞いている。
「〝長〟として、皆を守り抜く。皆を導き―――強くしていきたい。今のやり方では、団結力に欠ける…もっと結束を固めねば、いつかは滅び兼ねない。だから、そう…武家ぶけのようなやり方で。そうすれば、必ず強くなれる。今はまだ、こんな事しか言えないが…俺はもっと強くなる。強くなって、この乱世も一族の戦いも…一刻も早く終わらせたいのだ！ こんな、苦しく辛い思いは、もう二度と……誰にも味合わせたくはないから、俺は戦う…！」
パンパンパン、と拍手が聞こえた。竹中源助げんすけ達だ。
「いつまでも話しおうていたとて、きりがない。こうしようではないか。嫡子を信じる者だけが付いていく……な？」
凪間なぎまが提案すると、皆はそれぞれに唸ったり頷いたりしながらも、それに賛同した。
　
　そうして散っていき、その場に残ったのは〝嫡子を長と仰ぐ者〟。
　
竹中源助げんすけ、矢佐介やさのすけに凪間なぎまは勿論の事、偲原しばら、そして美作・備前・備中の頭領の上泉こうずみ（二十九歳）。
尾張の新頭領の飛白かすり（二十八歳）と、駿河・伊豆の頭領の高信たかしな（二十歳）が、翔隆の側に居た。
自分を信じてくれた者達を見つめて、翔隆は照れながら嬉しそうに微笑む。
「皆…本当にありがとう。後で知らせをやるから、今は一刻も早く集落に戻って一族の者を安心させてやってくれ」
「はっ！」
凪間なぎま、偲原しばら、上泉こうずみ、高信たかしなの四名は、明るい返事をして誇らしげに帰っていった。
それを見送り、源助が言う。
「ご同行至しまする」
「ん………だが………どうも、共に―――行けそうに…ない………」
言葉の途中で、翔隆はドサリと倒れた。
「翔隆様！」
すぐに飛白かすりが抱き起こすと、翔隆は心地良さそうに眠っていた…。
「……あれだけの《力》を使ったのだから、倒れて当然でしょうに………無茶なお方だ。私がお送りしましょう」
飛白が翔隆を背負うと、源助は笑って頷く。
「うむ。まあ、我らもいる故、安心せい！」
すると、飛白は微笑み返して共に走り出した―――。
　
　まだ数こそ少ないが、この者達が翔隆の一族としての最初の配下…。
恐らく…これから先、何があろうとも翔隆に付き従うと決意してくれた者達なのだ。

その頭領達の期待を、思いを裏切るまい――――。

そう、翔隆は夢の中で誓った…。