妾の子だからといって、公爵家の令嬢を侮辱してただで済むと思っていたんですか？

９３．友達との再会

　私は、ウェリダンお兄様とともにニヴァーチェ侯爵家の屋敷に来ていた。
　その家の令嬢であるナルティシア嬢こそが、ウェリダンお兄様との関係がこじれたお友達であるらしい。
　そんな彼女は、今回の来訪を受け入れた。ウェリダンお兄様の手紙に、自分も会いたいという旨を記して返してきたのである。

「……お久し振りですね、ウェリダン様」
「ええ、こうして顔を合わせるのは何年振りでしょうかね」
「五、六年振りくらいではありませんか？」
「そんなになりますか」

　同席している私は、客室の中の空気が非常に重たいことをひしひしと感じていた。
　もちろん、この再会というものが楽しいものにはならないということは、予想していた。一度関係がこじれたのだから、それは当たり前だ。
　ただ、ここまで空気が重いのは意外である。手紙の返信は結構明るいものであった訳だし、もう少し和やかなものだとばかり、思っていたのだが。

「……そちらは、妹さんでしたかね？」
「ええ、今回の件は彼女の発案です」
「そうでしたか」
「あ、えっと、クラリアと申します」
「クラリア嬢、私はナルティシアと申します。どうかよろしくお願いします」
「よ、よろしくお願いします……」

　ナルティシア嬢は、なんというか堅い人であった。
　そういう所は、ウェリダンお兄様と少し似ているといえるかもしれない。そんな二人が友達になったのは、当然か。気は合いそうな気がする。

「……あなたは変わっていないようですね？」
「変わっていない？　それは、どういうことでしょうか？」
「いえ、僕の方は随分と変わっていると思いましたからね。なんだか少し懐かしい気持ちになりました」
「……なるほど、私は成長していないと言いたい訳ですね？」
「……誰も、そんなことは言っていませんよ」

　そこでウェリダンお兄様は、ナルティシア嬢とそのように会話を変わした。
　その瞬間に、空気は少し変わったといえるかもしれない。重たい空気が、燃え上がったのだ。二人とも、なんだか少し怒っているらしい。

「やはり変わっていないではありませんか。あなたはそうやっていつも、人の言葉を悪いように解釈する」
「それは、ウェリダン様の方でしょう？　冷静に見えて寂しがり屋で、打たれ弱いのですから」
「なんですって？」
「ふっ……」
「ふふっ……」

　喧嘩が始まる。そう思って縮こまっていた私は、聞こえてきた笑い声に驚いた。
　二人を見てみると、薄っすらと笑みを浮かべている。なんだかよくわからないが、空気は一気に和やかになっていた。

　それによって、私は理解した。これはきっと、二人にとってはいつものやり取りなのだと。
　つまり、ウェリダンお兄様とナルティシア嬢の友情というものは、まだしっかりと根付いているということなのだろう。