王太子様には優秀な妹の方がお似合いですから、いつまでも私にこだわる必要なんてありませんよ？

１９．誰の発案か

「まあ、ラルリアを評価しているのは別にリルルナだけという訳でもないがな。俺だって評価している……なんて言い方は上から目線だな。尊敬しているといっていい」
「そう？　それなら嬉しい」

　ヴァナキスの言葉に、私は思わず笑みを浮かべていた。
　それがお世辞であろうとなんだろうと、褒められるのは嬉しいものである。
　とはいえ、浮かれてばかりもいられない。いくら身内から褒められていても、私の社交界での評価は低いのだ。もっと精進しなければならない。

「他の兄弟達だってそうだ。特にアドルヴ兄上なんて、すごいからな……」
「すごい？」
「知らないのか？　意外だな……アドルヴ兄上はラルリアをかなり高く評価している。だからこそ妻にしたいと……」
「え？」
「あっ……」

　私は、ヴァナキスが語った言葉に引っかかりを覚えていた。
　今彼は、アドルヴ殿下が私を妻にしたいと言いかけていたような気がする。それは、初めて聞くことだ。てっきりこの婚約は、お父様と伯父様で決めたものだと思っていたのだが。

「まずいな。これは言ってはいけないことだったか……」
「ヴァナキス、私とアドルヴ殿下の婚約はアドルヴ殿下の発案なの？」
「……まあ、この際だから言ってしまうがそうだな。俺が言ったということは、黙っておいてもらえないだろうか？」
「うん。それは良いけれど……」

　ヴァナキスは焦っていた。それは言ってはならないことであったのだろう。額から汗が浮き出ている。
　だがもちろん、私も彼から聞いたことを漏らすつもりはない。こう見えても口は堅い方だ。
　しかし問題は、その内容である。それについて私は、少し考えなければならない。

「どうしてアドルヴ殿下は私と婚約を……」
「え？　それは単純にす――えっと、あれだ。王国にとって、利益になるからみたいなことを言っていたような気がするな」
「ああ、一番信用できる婚約相手みたいな感じ？」
「そうそう」

　アドルヴ殿下が私との婚約を提案した理由は、本人が述べていた通りの理由だったようだ。
　彼なりに国の今後を考えて、国王様に談判したということだろうか。そしてそれは、了承されたということである。

　実際に、悪い提案という訳でもない。身内で結束を固めるのも一つの手であるからだ。
　それが次期国王である彼が自身で選んだというなら、国王様も受け入れただろう。
　ただ、そういうことならそういうことだと言ってくれても良かったように思える。どうして何も言ってくれなかったのだろうか。隠す理由が、私にはわからなかった。