血よりも赤い瞳

第27話 警察③

　――翌日。この日は休日だ。だが、警察には関係ないことだ。人の命がかかっているとなれば尚更だ。
　――肝心の捜索者の命は、もう既にないのだが――。

　何はともあれ、警察と向き合わねばならない。爽やかな陽気とは対照的に、智也の気は重い。

「ふふふ」
　のっぴきならない状況だが、不適な笑みをこぼす。まるで、勝算でもあるかのように。智也はベッドから出て、身支度を整えた。

　警察が来るとなると、だらしのない格好では示しがつかない。かといって、きっちりし過ぎるのも余計な疑いを招く。

　小綺麗に見えればいいだろう。智也は白のTシャツを着ると、その上に紺のカーディガンをはおる。ボトムスはゆったり目のジーンズにする。

　支度を済ませると、リビングに向かう。純はまだソファーの上で眠っている。

　そんな純を尻目に、キッチンへと向かう。棚からゼリー飲料のパックを二つ取り出すと、リビングに戻った。

「起きろ」

　今だ眠っている純に、声をかける。その声に反応して、純は目を開けた。

「餌だ」
　智也がパックを一つ渡す。純はそれを受け取る。蓋を開けると、その中身をすすり始める。

「まさか俺がこいつ用の餌をすする羽目になるとは……」

　智也もパックの蓋を開け、中身をすする。

　警官はいつ来るのか分からない。外食している間に来る可能性だってある。そうなると、警官は自宅前に張り込むような形になるだろう。

　――警官に待ち構えられるのであれば、こっちから待っていた方がよい――。

　智也があえて純用の食事に手をつけたのは、そういう算段があったからである。もちろん、近頃は専もっぱら外食してたので、自宅には食べるものがろくにないという事情もあるのだが。

「やっぱり、非常食は常備した方がいいな」
　智也はひとりごちた。

　朝食を済ませてすぐのこと、部屋にチャイムの音が鳴り響いた。智也に緊張感が走る。
　とりあえず、応答すると決めた。

「高橋智也さんですね。警察です。申し訳ありませんが、少しお時間をいただけますか」

　案の定、警察が来た。智也は覚悟を決め、ドアを開ける。警官は二名だ。一人はベテラン、もう一人は若く、経験が浅そうに見える。

「山田健太さんのことです。昨日、妻である愛美さんから捜索届けを承りました。その日にお伺いしたのですが、お留守だったので。本日、改めて来させていただいた次第です」

　ベテランの方の警官が、そう説明した。口調こそ穏やかだが、智也は凄みを感じた。

「そうでしたか……無駄足を踏ませたようで、申し訳ありません……」
　慎重に言葉を選んで話す。

「いえ。ご友人が失踪したとあっては、気が気ではないでしょうから」

　ベテラン警官が言う。だが、その口調は優しいながらも冷ややかだ。智也は萎縮しそうになる。ここでへこたれてはおしまいだ。そう言い聞かせ、どうにか持ちこたえる。

「昨夜、山田愛美さんは友人である鈴木美奈さんとインターネットのライブ配信を行っていました。時間は二十一時から二十三時までの二時間。ライブ配信を終えても健太さんが帰って来ず。連絡も取れない。翌日になってもその状態が続いたため、捜索届けを出したそうです」

　若い警官が状況を説明した。

「山田さんは高橋さんのお宅に行かれたんですよね。何時頃、お宅を出ていかれたのでしょうか」
　今度はベテラン警官が口を開いた。

「何時頃……確か……二十時頃だったような……そうだ。我が家にはもう一人、同居人がおりまして。その者に確認させましょうか」
　智也はこんな提案をしてみた。

「それは助かります」
　警察官は了承する。心なしか、良好な反応に見えた。

「今呼んでまいります。少々、お時間を取らせてしまいますが、よろしいでしょうか」

　警官は肯定の返事をする。それを受けると、智也はリビングに向かった。

「おい、警察が来たぞ。昨日言ったこと、覚えてるな」
　警官に聞こえぬよう、小声で話す。

「警官を追い払えばいいのだったな」
　純は確認するように、口にする。

「そうだ。あくまで追い払うんだ。バラバラにするなよ。絶対にだっ」
　智也は強く念を押す。

「それから、認識阻害は解いてくれ。これから人と会わせるんだから。お前の姿が見えなかったら、俺は嘘つきになっちまう。そうなったら、余計面倒なことになる」

「嘘つきと見なされたら事態はより複雑になるということか。確かに、智也は健太に嘘をついたから事態が混乱した」

「なんでお前はいちいち余計なことを言わないと気がすまないんだ。いいからこい」

　智也は純を引っ張るようにして、リビングを出た。こうして、智也と純は警官の前に立つことになる。

「この方が高橋さんの同居人ですね」
　純の姿を見たベテラン警官が、智也に確認を取る。智也は「はい。そうです」と返す。

「では、早速ですが、お話を……」
　ベテラン警官と純の目が合う。話を聞き出そうとしたが、途中でやめた。

「どうかされましたか……」
　怪訝けげんに思った若い警官が声をかけるが、彼も話を途中で止める。

「……お時間を取らせていただき、大変失礼しました。ご協力、感謝します。では、私たちはこれにて」

　二人の警官は頭を下げると、智也宅を出ていった。

　警官がいなくなったのを見るや、智也は玄関ドアを閉める。施錠せじょうしながら、智也はほくそ笑んだ。


***

　――昨夜。智也宅リビングにて。

　これからどうすればいいのか。一人呻吟していた智也。その時、あることを思い出した。

「あの時の健太、妙にぼんやりしてたな。目の前にコウモリが飛んでたってのに」

　それは、健太の最後である。思索しているうちに、爆発四散まで想起しそうになった。思考を追い払うように、頭を左右に振る。

「お前、健太になにかやったのか」
「殺せと命じたのは智也ではないか」

「そうじゃねぇよ。コウモリ飛ばす前に何かやったのかって聞いてるの」
「コウモリを飛ばす前か」

　純は遠くの方を見る。その時のことを思い返しているようだ。

「催眠術をかけたんだ」

「さいみんじゅつぅ？」
　智也は間抜けな声をあげた。ここに来て、立て続けに純の新能力が発覚している。頭がパンクしそうになったのだ。

「催眠術ってのはあれか。人を催眠状態にするってやつ」
「そうだ」

「催眠状態にして……意のままに操るってこと？」
　智也の疑問に、純は「そうだ」と答えた。

　人体を爆発四散させる能力に目を奪われるが、催眠術も大概である。

　一度人を殺すと決めたら、徹底的にやるのだ。命を奪うだけではなく、足止めも怠らない。純に目をつけられたら、誰も逃れることはできないのだ……。智也は身震いした。
　震えが止まらないなか、ここではたと閃いた。

「そうだ。警官に催眠術をかければいいんだ」

　口からハハハと笑いが漏れる。目は血ばしり、焦点が定まらない。

「よし、決めた。これでいこう」
　智也は高笑いした。勝利を確信したかのように。
　しばし哄笑していたが、突如、真顔になる。正気に返ったようだった。

「おい、お前。俺に催眠術かけてないよな」
　眉をひそめ、純を睨みつけた。

「智也には催眠術をかけてないぞ」
　純は平然と答える。智也から鋭い目でい抜かれているにも関わらず。

「本当か」
「本当だ。私には嘘をつく能力はないと言ったはずだが」
　純は真っ直ぐな目で答えた。

　催眠術をかけていないという。では何故、自分は純に劣情を催すのだ。美咲という恋人がいるにも関わらず。智也は疑念の目を向けた。