フンペの海

九

　喪があけたある朝、例によって、陽が昇ると同時にイソンは物見の木に上がった。
　よく晴れそうだった。
　昨日から続いている風で、雲は完全に吹き飛ばされていた。
　同時に、海はかなり時化ていて、一日見張ったところで、成果はありそうもなかった。
　イソンは、しばらくして洞窟に戻り、森に入る準備にかかった。
　いずれ縄は必要だろう。
　木に打ち込む、先が平らな石鏃。
　その石鏃を叩くための薪は、持ちやすく重そうなものを選んだ。
　空腹に備えて、干しイモ。
　イソンはそれらを麻袋に入れ、肩に背負うと、洞窟を出た。
　森に入るには、一旦南下して、集落のほうに向かう必要があった。
　萱原や沼とは逆の方角だった。
　しばらく行くと、集落の手前を流れる川に出る。
　森から流れてきた川だ。
　オペが木を運ぶために使っていた川だ。
　イソンは、川沿いを北北西に向かって上がって行った。
　四半時も歩くと、森の入り口が見えてきた。
　川もだいぶ細くなってきた。
　森に入ると川は、左右に分かれる。
　左の沢の方が深かった。
　イソンは迷わず、左の沢に入っていった。
　それほど上流までいかない間に、クスノキは見つけられるはずだった。
　モミやツガの間に、ときどきクスノキが混じって生えている。
　まず試作だから、若木でも良かった。
　しばらく行くと沢が左に曲がった。
　その右側が少し開けていて、そこにクスノキが数本あった。
　一本はかなり太く、実際の丸木舟にも十分な太さがあった。
　イソンは、その大木の近くを少し歩いて回り、一本を選びだした。
　幹の太さは、一尺三寸はあろうか。
　イソンは、そのクスノキの一番太い枝の一本を切り落とすことにした。
　作業に入る前に、竹筒に入れてきた酒を幹の根元にかけて、祈りを捧げた。
　祈りが済むと、太い縄を幹と自分の腰に巻いて結び、直径三尺ほどの輪を作った。
　そして、石鏃と薪を持って、輪を上手く掛けながら、幹を上った。
　はたして、石鏃は、なかなか枝の又に食い込んでいかなかった。
　イソンは一旦木を降りると、川まで歩いて行き、石を探した。
　持ちやすく、重い石が理想的だったがそもそも河原に石自体が少なかった。
　イソンは川に入って、川底から石を探しはじめた。
　それが良かった。
　すぐに一つ見つけて、イソンは木に戻り作業を再開した。
　あれこれと一時ほど要して、イソンは太さ、四寸、長さ三尺の丸太を切り出した。
　それなら、背負って行ける。
　イソンは、干し芋をかじりながら、沢を下って行った。
　洞窟に戻ると、娘は入り口の作業場近くで、麻布を編んでいた。
　娘が使っている麻用の編み台は、オペが作ったものだ。
　村人が古くから使っているのと同じ形だ。
　二尺立法の木製のヤグラだ。
　上辺の木には、狭い間隔で切り込みが入っており、そこに麻糸を張る。
　縦に張った麻糸に横糸を織り込んでいく。
　今、編んでいるのは、冬着用の麻布だ。
　麻糸と一緒に鳥の羽根や獣の毛を織りこむ。
　イソンが娘に微笑みかけると、娘のそれに返した。
　イソンは作業場を通り抜け、囲炉裏端に向かった。
　そして、囲炉裏の横に丸太を置いた。
　丸太は、乾燥させる必要がある。
　乾くまでは作業はできない。
　イソンは、森からの帰り道の道すがら、考えていた。
　雪が降る前に、本番の木を切り出しにかかるべきかどうか、を。
　その結果、それはやめることにした。
　この冬は試作品を、いくつか造るべきだという考えに至ったのだ。
　そうして、何作かしたのちに、最終的にどういう木を切り出すのがいいか、それが分かってくるだろう。
　そうなると、今のうちに何本か、試作用のクスノキの枝を伐り、運んできて乾燥しておく必要がある。
　イソンは、道具が入った、麻布を作業場に置くと、洞窟の外を眺めた。
　もはや、太陽は沈みかけ、他のやるべきことをやるには中途半端だった。
　イソンは囲炉裏の火を整え、水を半分くらいまで入れた土器の鍋をかけた。
　水は、海水と湧水を合わせたものだ。
　そうしておいて、イソンは雪室からフンぺの干し肉と、乾燥したショウガを持ってきた。
　水が沸騰すると、石鏃で切った肉と、石で潰した乾燥ショウガを鍋に入れる。
　ショウガは娘が潰した。
　久しぶりのフンペ汁に、娘も嬉しそうだった。
　土鍋を火にかけると、イソンは入り口の萱戸を閉めに立って行った。
　萱戸は、縄で束ねられていて開閉式なのだ。
　洞窟の入り口は、立ち上がり二尺の高さに石が積まれている。
　人が通るところだけ、石積みを低くしている。
　その石積みの、内側に沿って萱戸が閉められる構造だ。
　囲炉裏に戻ると、娘は火を整えていた。
　イソンは、今日伐ってきた丸太を反転させた。
　偏りなく、乾かす必要がある。
　そのうち、火が落ち着いてきて、二人は囲炉裏越しに向かい合って座った。
　肉が煮えるまで、炎を見つめながら待つ。
　イソンは、あくる日、やるべきことを考えていた。
　森までは、二往復はする必要があろうか。
　そうすると、夜が明ける前に、森に向かう必要があるだろう。
　娘を連れていった方がいいか。
　そろそろ、キノコを採っておいたほうがいいからだ。
「おう」
　娘が呼びかけた。
　イソンが目線を上げると、娘が寝床を指さしている。
　見れば、寝床に敷いていある麻布が少し膨らんで高くなっている。
　敷き布の下には、乾燥した海藻を三寸ほどの厚さで敷き詰められているはずだった。
　掛ける方の麻布も、鳥の毛を織り込んだものに替ったようだ。
　寝床も冬支度だ。
　イソンは娘に視線を戻すと微笑んだ。
　イソンが留守の間、娘にもいろいろやることがあるらしい。
　キノコは自分が採ってこよう、と考えなおした。
　また別の日に娘を連れて行ったらいい。
　キノコやアケビを採りに。
　娘が立っていって土器の碗と木のヒシャクを取ってきた。
　フンペ汁ができたらしい。
　娘がまず、イソンの分をよそった。
　娘の分もよそい終わると、二人は碗をかかげ、頭を下げる。
　それは食前の儀式だ。
　イソンが食べ始めるのを待って、娘も食べ始める。
　この秋は、フンペが獲れなかったから、干し肉は残り少ない。
　魚貝の干物もかなり貯めているので、食糧不足には陥ることはないだろう。
　滅多に食べないフンペの肉は、貴重な食料というだけではない。
　極めて神聖で、霊力をもたらす何かなのである。
　その日は、オペの死から、一定の時間が経ったことと、木を伐り出してきたりしたこともあって、イソンは肉を出してきた。
　その年のフンペ漁は仕舞だった。
　長い冬が来る。
　食べ終わっても、しばらくは、炎を見つめて過ごす。
　だいぶ気温が下がってきていた。
　ただその夜は、寝る前に薪の継ぎ足しをするほどの寒さではなかった。
　寝床も冬仕様で安心だ。
　炎が消えかかる頃、寝床に入る。
　フンペ汁のお陰か、その夜は、二人ともすぐに寝入った。