フンペの海

十

　あくる朝、イソンは暗いうちから森に向かった。
　そして、日の出とともに枝を伐り始めた。
　東の稜線から太陽が顔を出した頃には、一本のクスノキの大枝を伐り終えた。
　その枝から、一尺五寸ほどの丸太を三本取る。
　最初の二本を運んで洞窟に戻ったのは、ちょうど昼ごろだった。
　二往復目は、娘も同行した。
　娘の冬支度も一段落しているようだったからだ。
　川沿いの道をイソンが前、娘が後ろで歩いた。
　娘は嬉しそうだ。
　足取りも軽やかだ。
　もともと、山川に育った娘だった。
　海よりも慣れ親しんだ景色だろう。
　森に着くと、娘は沢の上流を指さした。
　そっちに行きたいのだろう。
　イソンは、行っていい、と促した。
　三本目の丸太に縄を掛け、背負える状態にしてから、イソンも沢に入ってみた。
　幅一間もない沢だ。
　しばらく歩くと、小さな滝があった。
　滝の天辺から、大木が一本倒れ、下流の流れに橋を渡したようになっている。
　倒木は、滝の飛沫を受けて、表面がぬるっと湿っている。
　流れに刺さっているところの少し上に、淡褐色のキノコが並んで生えていた。
　丸い傘は一寸から二寸ほどだ。
　斜面の上で、娘はそれと同じキノコを採っていた。
　そのキノコは、オペも毎年採ってきたし、村人もよく持ってきてくれたりして、食べなれたキノコの一つだった。
　娘の目当てはこのキノコだった。
　娘は背負ってきた籠に、キノコを採っては入れてを繰り返した。
　籠は、一尺立法くらいの大きさで、娘が木の蔓で編んで作った。
　手慣れたものだった。
　上を採り終えると、娘はイソンのところに降りてきて、倒木に生えたキノコを採った。
　そこのキノコをすっかり採ってしまうと、娘は腰を上げ、左右  反対側からの斜面を見上げた。
　間もなく娘は、何かを見つけたらしく、斜面を上がって行った。
　イソンは沢の上流を見やった。
　木々の間から、青空が見えた。
　沢の中まで差し込んだ光が、斜面の土を温め、湯気が立っている。
　しばらくすると、娘は斜面を下りてきて、イソンに籠の中身を見せてくれた。
　さっきのキノコの上に灰色の別のキノコが乗っていた。
　木の皮の色に似て灰色ががった房状のキノコだった。
　イソンはそのキノコを見たことがないので、訝しげな顔だ。
　一方、娘は得意気だった。
　美味しいキノコなのだろう。
　イソンと娘は、屈んで渓流の水を手ですくって飲んだ。
  
　洞窟に戻ると、村の長、チラが待っていた。
　鮭トバを持ってきていた。
　もちろん、それはついでで、目的は別にあった。
　チラは、娘も話を聞くように言った。
　二人はオペの作業場で、チラの話を聞いた。
　チラは、木の棒で、地面に絵を描きながら、説明した。
　オペが死んで、一定の時が経った。
　娘は、集落の外の人間だが、事情があってオペの子供になった。
　それをチラも知っている。
　しかし、それは本当の親子になったわけではない。
　いわば、イソンと娘は、本当の兄妹ではない。
　男と女だ、と。
　だから、この先も住処を一緒にするには、決まりごとを守るしかない、というのだ。
　その決まりごとというのは、夫婦になる儀式のことだ。
　昔からがそうする決まりだ、と。
　イソンも、娘も、初めチラに咎められていると思った。
　だから、話の最後の方は、深刻な表情になっていた。
　しかし、チラは笑って二人の肩に手を置いた。
　チラは、前からそのことを考えていたのかもしれなかった。
　オペがチラよりも年長だから、言い出しづらかったのだろう。
　最後にチラは、儀式までの段取りを話し、帰って行った。
　準備が整えば、村から使いが来る。
　大まかな段取りはこうだ。
　娘は一時的に、村の誰かの子になる。
　それをイソンがもらいに行く、ということだった。
　あらためて、夫婦という話になると、イソンには少し照れがあった。
　イソンはそれを隠すために、火をおこし、伐ってきた丸太を、囲炉裏の横に並べる作業をした。
　娘には照れはなかった。
　それは、ごく当たり前のことで、自然な成り行きのように思えたからだ。
　それに、正式に村の一員になれることが嬉しかった。
　娘はイソンの照れを見ぬいた。
　そしてなぜか笑いが浮かんだ。
　決して蔑んでいるのではない。
　イソンの気持ちが分かるのだ。
　手に取るように。
　娘は、イソンを気遣う意味もあって、洞窟の外で、キノコのごみ取りの作業を始めた。
　枯葉や木の枝、草など、キノコに付着しているものを取り除くのだ。
　そうしておけば、すぐに天日干しにできる。
　幸い、傾きかけた太陽の周りには雲ひとつなく、明日も晴れそうだった。
　キノコの作業が終わるころ、やっとイソンが娘のところにやってきた。
　娘が見上げると、イソンは笑っていた。
　そして、娘に沼に行こうと、誘った。
　娘が同意すると、イソンが駆け出し、娘はそれを追いかけた。
　娘の前を歩きながら、イソンは、複雑な気持ちだった。
　儀式が終われば、もう兄妹みたいには振る舞えなくなるだろうか。
　それは嬉しくも悲しいことだった。
　不意に、娘が声を上げた。
　イソンは立ち止まって、娘の視線の先を見た。
　枯れ草の茂みで、雉（きじ）が一羽、二人の方を見ていた。
　イソンと娘は、しばらく雉と見つめ合った。
　その沈黙を破ったのは雉の方だ。
「ケンッ」
　雉は一声、高らかに鳴くと、走り去って草むらの中に姿を消した。