【完結】致死量の愛を飲みほして【続編完結】

Chap.7 墜落サイレントリリィ

Chap.7 Sec.5

　ライ麦パンを薄くスライスして、バターをたっぷりとぬりぬり。スモークサーモン、ゆでエビ、ハム、チーズ、ゆで卵、アボカド、トマト、オニオン、フリルレタス、レモン。せっかくだから具材をいっぱい用意して、あとはディルとケッパーも。
　調理室の中央、大きなボードの上に並べた食材の香りが、それぞれの完璧な組み合わせを囁ささやいている。けれど彼女——アリスの好みはわからないから、自分で好きに選んでもらおう。大丈夫、食材が余っても、全部のせたらセトがきれいに食べてくれると思う。

　ここまで用意してしまうと、料理とは言えないかもしれないけれど。こんなことは初めてだから、正解が分からない。誰かと一緒に作る日がくるなんて、思ってもいなかった。

　手指洗浄した彼女は、準備万端といったようすで待っていた。食材をパンにのせる作業を頼むと、のせ方を確認するような言動があった。〈自由に〉を伝えるのに時間がかかってしまったが、無事にスモーブロー作りを開始できた。

「これ……いい？」
「いいと思います。アクセントに、ケッパーを入れても美味おいしいと思います」

「これ、と……これは？」
「いろどりが綺麗です。僕は好きです」

「……めるうぃんは、どれが、すき？」
「ええっと……どれも、好きだと思います」

　ひとつひとつ確認して、こちらの顔色をうかがう姿に、また親近感。メルウィンの心は、もうかなりの範囲で彼女への好感を覚えていた。二割くらいは、もちろんまだ様子見している。彼女のほうも、ほんの少しだけれど、こちらを怖がっているらしき雰囲気があった。メルウィンにとって、怖がられるというのは初めての体験だった。

「……これで、全部ですね。いっぱいできましたね」
「……いっぱい。これは、たべる、できる？ ……ふたりで」
「大丈夫です。セトくんが、食べます」

　セトへの堅固な信頼(？)は、彼女にも身に覚えがあるのか納得してもらえた。その大食漢なセトはすぐに戻ると言っていたので、できあがったスモーブローのプレートは、食堂のリフェクトリーテーブルのほうへと運ぶことにした。ロボやワゴンではなく、彼女が運んでくれるそうだ。

「僕は、ポタージュを用意しますね」

　窓ぎわの丸テーブルに置いてあったカップを見せる。ポタージュを目にした彼女は頷いた。

「それ……とても、おいしい」
「アリスさんは、カボチャが、好きですか？」
「……かぼちゃ？」
「えーっと……こういう、感じの」

　保存庫から取り出すか迷ったが、時間を考えてやめた。ブレス端末からカボチャの映像を引き出す。この丸々とした形を知っているかどうか。念のため半分に切った映像も。映し出されたそれらを見た彼女は、ピンときたようだった。

「かぼちゃ……ちがう。……めるうぃん、ごはんが……おいしい。……つくる、アリガトウ」

　並んだ単語を頭の中でくりかえし、整理し、彼女の伝えたいことを悟った。
　ちょっと、これは——身体中に電気が走るみたいな衝撃だった。

「……ぇえっと、あの、それは……こちらこそ、ありがとうございます？」
「……？」
「……ぁ、光栄です……？」
「……コウエイ？」
「ぅ……えっと……うれしい、です」

　とてもシンプルな形容詞。伝わったようで、彼女は表情をやわらげた。
　いろんな感情が、鍋から吹き出す水蒸気みたいにあふれている。ひとつひとつを拾えないくらい、どれも曖昧だった。ほんとうに水蒸気みたい。

　プレートを順々に運んでいく彼女から目を外して、ポタージュをカップにそそいでいく。ロボにもできることだが、盛り付けをしたかったので手ずからよそっている。表面にクリームで模様をえがき、食感の変化を生み出すため、パリパリに焼いたチーズをカップの縁ふちへと飾った。

　手を動かしながら、考えているようでいて、頭の中は何もまとまっていない。立ちこめる感情を突きつめると、泣きたい気持ちになってしまう気がした。……けれど、そんな感傷に浸る間もなく、食堂から声が届いた。

　カップをワゴンに載せる。ワゴンは自動でそれらを運んでいった。その後を追って食堂に入ると、そこにいたのはセトとティアだった。

「おはよう、ティアくん。早いね？」

　ティアがこの時間にいるのはとても珍しい。声をかけると、「おはよ。うん、ちょっと今まで、ロン君に囚とらわれてたから」物々ものものしい返しがあった。

「ぇ……？」
「——ね、ちょっとこれどういうことかな？ アリスちゃんがアリスちゃんじゃなくなってるんだけど。なにその服……や、いいよ分かってる。どうせセト君だ。……お人形さんみたいで可愛かったのに……こんなシンプルで脱がせやすそうな服……自分本位すぎる……」
「おい、聞こえてるぞ」
「聞こえてるなら否定してみせてよ。脱がせやすくていいよね？ 脱がせても自分で簡単に着てくれそうだしね？」
「……お前、寝ろよ。テンション変なうえに心が荒すさんでるぞ」
「うん、わかってる……でもお腹すいたから何か食べさせて……」

　怒濤どとうの勢いで喋ったかと思うと、こちらまでやって来て席に着いた。窓側の列の端っこで。しおれた野菜みたいに。

「……ティアくん、大丈夫？」
「うん……いいの、僕のことは気にしないで」
「お腹すいてるなら、スモーブロー、食べる？」
「……なるほど、アリスちゃんが言ったのはこれのことだったんだ。うん、食べる。野菜多めのそれ、もらっていい？」
「どうぞ」
「ありがと」

　顔色が悪いような。ティアはもともと白いけれど、今は青白いというか。
　心配していると、セトが「俺も貰もらっていいか」複数のプレートを攫さらっていこうとするので、あわてて止めた。

「だめだよ！ アリスさんが取ってから！」
「……は？」

　蜂蜜色の眼が、鋭くこちらに向いた。セトは怒っていなくても、ものすごく怖い目をする。慣れていても、ときおり怖い。でも、本人に悪気はないので、すこし可哀相なことだと思っている。

「……セトくんは、なんでも食べられるでしょ？ だから、アリスさんが選んでから……選んでほしい」
「……まぁ、いいけど。つぅかまだ食べてねぇのか？ 何してたんだよ？」
「……朝食を作ってたよ。アリスさんと、一緒に」

　セトの眉が、片方だけ持ち上がった。そんな顔をした理由は分からない。座っていたティアが、「アリスちゃん、どれ食べる？ 座って一緒に食べようよ」彼女にプレートを示した。
　どれを選ぶのか気になって見ると、彼女は自分から一番近いプレートを取った。好みだからではなく、セトのために早く選んだだけな気がした。

「……もう、セトくんのせいで……」
「あ？」
「なんでもない。どうぞ、食べて」

　ティアに呼ばれて、彼女はティアの隣の席に腰かけた。セトはティアの向かいに座ったので、メルウィンはバランスを考えてセトの隣に座った。はからずしも、彼女の正面。
　掌てのひらを合わせる。口を開いて、

「では、いただきます」
「｢いただきます｣」

　ティアとセトが復唱した。彼女も、はっと意識を取り戻したように反応し、

「……いただきます」

　遅ればせながら、唱える。
　それぞれフォークとナイフを手に、おのおの違った食材の載せられた食事へと、手をつけた。