本当に醜いのはあなたの方では？

５

　リオンが姿を消した。
　食事を持っていった使用人からそう告げられた私は、驚きはしたが、悲しみはしなかった。
　隣で夕食を食べる娘のエマが私に嬉しそうに言う。

「お母様。よかったじゃないですか。あの目障りなブサイクが自分から消えてくれたのですよ」

「ええ、そうねエマ。ちょうど私も同じことを思っていたの。やっぱり私の娘はあなただけね……ふふふっ」

　本当に好都合だった。
　当初の目論見通り、エマは同じ公爵家のロストという男と婚約できたし、長年邪魔だったリオンも自分から消えてくれた。
　いじめたかいがあったというものだ。

　きっと今までの生活に嫌気が差して、新しい人生に夢みて家を飛び出したのだろうけど、生憎世の中はそんなに甘くない。
　すぐにお金も無くなるし、あとは体でも売って生きるしかないだろう。

　私はニヤリと笑うと、夕食のステーキにかぶりついた。
　全ての望みが叶ったのだ。
　体中が高揚し、今にも爆発しそうだった。
　
「ふふっ……ふふふっ……」

「お母様、嬉しそう……私も嬉しいですよ……ふふっ」

　エマも私の真似をしてステーキにかぶりつく。
　本当に良い子に育ったものだ。
　まるで私のように完璧な女性になった。

　ステーキを食べ終えふと前を見ると、夫のカールが茫然としていた。
　顔は幽霊でも見た時みたいに真っ青になっていて、唇が小刻みに震えている。

「カール。どうかしたの？　早く食べないと冷めてしまうわよ」

「そうですよお父様。代わりに私が食べてあげましょうか？」

「何を言っているんだお前たちは……」

　カールは怒気の籠った目を私たちに向けていた。
　意味が分からず苦笑すると、反対に彼は怒りを顔全体に広げた。

「何を言っているのかと聞いているんだ！　娘が消えたんだぞ！　呑気に食事など取っている場合か！　今すぐ捜索を……」

「あなた馬鹿なの？」

　あぁ、どうしてこんな人と結婚なんてしてしまったのだろう。
　昔は公爵家というだけであんなに輝いて見えたのに、今ではまるで枯れた木みたいに、何の魅力も感じない。　
　私は大きなため息をつくと、言葉を続ける。

「今更リオンのことを心配しても遅いんじゃないかしら？　あなた私たちがリオンを馬鹿にしていたこと知っていたわよね？　知っていて今まで無視してきたんじゃない」

「そ、それは……」

　途端にカールは俯き、何も言わなくなる。
　
「ふっ……拍子抜けもいい所ね。所詮、あなたは偽善者なのよ。私を母親失格だと言うつもりなら、あなたも同じよ。実の娘の苦しみを無視して、今まで生きてきたのですものね」

「そうよお父様。それに娘ならこの私がいるじゃありませんか。あんな醜い女は忘れましょうよ」

「……」

　カールはまるで死んでしまったように固まった。
　私とエマは顔を見合わせて笑うと、再び食事に戻る。
　デザートを食べても、カールはそのままだったので、一応私は言っておく。

「リオンの捜索なんてしないからね。だってあの子は勝手に、自分の意志で家を出ていったんだから。そんな身勝手な子になんて割く時間はないわ」

　私がそう言うと、カールはおもむろに立ち上がった。
　酷い顔色だったが、同情すら湧かなかった。
　
「……分かったよ」

　そして最後にそう言うと、とぼとぼと食堂を去っていった。　
　エマはもう完全に冷めてしまったカールのステーキを見て、指を指した。

「お母様。あのステーキ、食べてもいいですか？」

「……ええ、別に構わないわよ。ただし負け犬の味がするかもだけど」

「ふふっ、じゃあ温めて滅菌しませんと」

　あと五か月だ。
　五か月後にエマとロストの結婚式が行われ、そこで二人は正式な夫婦となる。
　その時、私の望みが全て叶うのだ。