とわに

第３話

-１-

　宴は子供が寝る時間よりも早く切り上げられた。
　ブーイングの嵐の殿方をご婦人方が追い立て、実に慣れた手つきで、あっという間に片づけをしてしまった。
　手伝おうとした神父とリュシアンに手を出す暇さえ与えなかった。
　本当に気持ちのいい人たちだ。
　最後の挨拶を交わして、女性たちを見送ると、神父は寝室へと引き上げ、リュシアンはその足で裏庭に出た。


　天空には皓々と輝くフルムーン。
　かつてこれほどあの球体を愛しいと感じたことがあっただろうか。

　花壇の前で歩を止める。
　仕方がないとはいえ、今夜はいつもよりたくさん人間の食事を口にした。
　空腹は満たされるし、とても美味だったとは思うけれど、いかんせんそれらはダンピールとしての本能を鈍らせる。
　その所為で興奮する細胞のひとつひとつが、いつもとは違う熱さで感情を、理性を刺激してくる。
　どことなく即物的で凶暴な衝動は厭わしくもあり、同時に幸福感をもたらす。
　これはこれで最上の時間を楽しむことができるだろう。
　しかし勢いのままことを成すのは、あまりにももったいない。
　獲物への冒涜にもあたる。
　リュシアンが欲しているのは「最上」ではなく、「至高」だ。
　だから気が身体の中を十分かつスムーズに巡るため、すなわちメイン・ディッシュを心ゆくまで味わうため、できるだけきれいにしておかなければならなかった。
　これは血によって行われる必要はない。
　植物から精気をもらうだけでいいのだ。
　幸い教会の庭には町の女性たちが育てている花がある。
　丹精を込めて手入れされているそれらの瑞々しい命は、人間の食事などよりよっぽど、ダンピールの身体に有益であった。



　……夜は静かだ。
　これから起ころうとしていることを伏して待つかのように、刻一刻と静寂を深くする。
　小さな町の、小さな教会の裏庭に、ダンピールという人の形をした人でない生き物。
　大地に足を踏みしめ、両手を広げ、まるで濃紺の空を抱くように全身を開く。
　あれほど身体を熱く滾らせていた衝動が、取り込んだ植物の精気によって宥められ、清められていく。

　ああ…………

　ようやく――手に入る。
　手に入れる。

「なぁにしてんだ、センセー」

　ください。

「……ください」

　ください。

「センセー」
「あなたを、私に、ください」