飯屋のせがれ、魔術師になる。

第4章 魔術学園奮闘編

第442話 わたしがなぜ『土竜』と呼ばれているか知っているか？

「宇宙の法則だと」

　ハンニバル師は火傷しそうになった指を擦りながら、ステファノを見据えた。

「言葉にすると大袈裟に聞こえますが。物事のバランスを、ほんの少しつついてあげると言ったら良いか」
「因果を操るところは魔術と同じなのだな？」

　言葉をかみしめるようにして、ハンニバルは理解に努めていた。

「その通りです。属性という型にはめることなく、因果の結果そのものを求め、現実化します」
「見えるのだな、因果の連なりが」
「ある程度は・・・・・」

　ステファノは魔法の限界をぼかした。上級魔術レベルの因果を操れるとなると、魔法師が警戒されるに違いない。
　危険視されて、危害を加えられる恐れもあった。

　それゆえにステファノは自分の能力を過少に申告する。能力の上限を低めに告げる。所詮は中級魔術の威力までだと。

「ならばわたしと似ているな」
「あなた上級魔術師とですか？」
「わたしがなぜ『土竜もぐら』と呼ばれているか知っているか？」

　ハンニバルは微風の術で指先を冷やしながら、ステファノに目をやった。

「土魔術が得意だからですか？」
「その通りだ。だが、それだけではない」

　ハンニバルは手のひらの裏表を確かめた。少しだけ指先が赤いが、火傷にはなっていない。

「わたしが竜を飼っている・・・・・・・からだ」

　その途端、ハンニバルを取り巻くイドが膨れ上がり、赤銅色の竜の形となって声にならない咆哮をあげた。
　ステファノの全身を強烈な力が押さえつけて来た。すべてを床に押しつぶそうとする重力。

「くっ。何を？」

　椅子から滑り落ちながら、ステファノはカウンターを放った。逆方向の引力で掛けられた重力を打ち消す。

「ピーッ！」

　片膝をついたステファノの頭の上で、雷丸が全身の針を逆立てていた。針先を赤く光らせながら、バリバリとハンニバルに向けて雷電を飛ばした。

「おっ？　やるな！」

　ハンニバルには軽口を聞く余裕がある。雷丸が飛ばした雷電に逆位相の雷気をぶつけて相殺した。

「それまでです！」

　マリアンヌの声が部屋に響き渡った。
　ハンニバルがまとった竜は一瞬でその姿を消した。

「ハンニバル卿、やりすぎです」
「そう堅いことを言うな。怪我人が出たわけでなし」
「怪我をさせてからでは遅すぎます。おふざけが過ぎましょう」

　マリアンヌは柳眉を逆立てていた。

「場所柄をわきまえてください。ここはアカデミーで、卿がおられるのはわたしの部屋です」
「ふふ。お堅いことだ。わかった、詫びよう。許せ」

　ハンニバル師の全身から張り詰めていた気配が消えた。ステファノへの攻撃を繰り返すつもりはなさそうだった。

「お前にも詫びておこう。突然攻撃してすまなかった。単なる試し・・で他意はない。許せ」
「わかりました。こちらも使役獣が粗相・・をいたしました。お許しを」
「雷獣か。大きさの割に鋭い術を飛ばす。大事にしてやれ」

　雷丸はようやく警戒を解いて、逆立てていた針を寝かせた。

「これで用は終わりです。ステファノ、お下がりなさい」

　気が変わらぬ内にと、マリアンヌはステファノを退出させた。ステファノも空気を読んで、そそくさと立ち上がる。

「それでは失礼いたします」

　最後に戸口で頭を下げるステファノに、そう言えばというようにハンニバルが声をかけた。

「ああ、ステファノ。３月の研究報告会、魔術競技の部を楽しみにしているぞ」
「え？　ありがとうございます。認められるように頑張ります」
「うむ。本気を見せてくれるのを期待しているぞ」
「……」

　ステファノは黙って頭を下げ、ドアを閉めた。

　
「……無茶をなさる」

　マリアンヌは苦いものを吐き出すように言った。

「まだまだ。あいつは半分も力を示してはおらんよ」
「それでは？」
「中級魔術師を押しつぶすくらいの土魔術を食らわせてやったが、片手でハエを追うように払い除けよった。底が知れん」

　ハンニバル師の声に驚きの色はなかった。

「奴のイドを測ればわかることであるがな」

　それが来訪の目的だった。
　ハンニバルは面と向き合えば、相手のイドを測ることができる。どの程度の術者か、その「深さ」を測ることができるのだ。

「やはりステファノは実力を隠していると？」
「間違いない。それが証拠に奴は……」
「何か見えましたか？」

　ハンニバルは次の言葉を口にする前に、にやりと微笑んだ。

「あいつも竜を飼っている。俺と同じようにな」
「な！　それでは上級魔術を？」
「使えるであろうな。『七頭の竜』が本気となれば」

　ハンニバルの口角がつり上がり、凄みを帯びた表情となった。

「ステファノが上級魔術師……」

　ハンニバルの評価はマリアンヌの予想を上回っていた。それではステファノは自分マリアンヌよりもはるかに上の実力を隠していたことになる。

「しかし、彼は半年前まで魔力すら発現していなかったと言っています」
「そういうこともあるのだろう。魔力とは学んで身につけるものではない。望めば、ただそこにあるものだ」
　
　事も無げにハンニバルは言った。

「ハンニバル卿は驚かぬのですか？」
「新たな上級魔術師の出現は事件ではある。しかし、いつか起きるべき必然だ。それが今起きたというだけだからな」
「そのように簡単に……」
「それよりもだ」

　ハンニバルは薄っすらと浮かべていた笑みを表情から消した。

「問題は魔道具師としての実力だ」
「それは……？」
「奴が『魔法具』と呼ぶ代物。その性能次第では……血が流れるぞ。それも大量のな」

　目を細めたハンニバルの顔は、マリアンヌの眼には獣のように見えた。

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　ここまで読んでいただいてありがとうございます。

◆次回「第443話　そう言っているそうだな。信じるのか？」

「血が流れるとはどういうことでしょう？」
「わからぬか？　魔力の要らぬ魔道具の意味することが」

　魔術師でなくとも、魔道具さえあれば魔術を振るうことができる。相対的に魔術師の地位が弱まるかもしれない。そのくらいのことはマリアンヌにも想像できた。

「魔術師にとって喜ばしいことではないでしょうが、社会全体は発展するでしょう。そうすれば国全体が豊かになり、魔術師にとっても恩恵があるのでは？」
「甘いな」

　ハンニバルの言葉は氷のように冷たかった。

　……

◆お楽しみに。