眠りの巫女と野良狐

やってみなくちゃ始まりません。

14

　状況は何も好転していないのに、かすかに視界が開けたような、明るくなったような、影雪はそんな気分になった。

「さ、不貞腐れてないで、ちゃちゃっと草摘み終わらせるわよ」

　夢穂は影雪の背中を、今度は気合を入れるように強めに叩いた。
　元気よく草摘みに戻る夢穂を見て、影雪はふとある考えが頭によぎった。　
　夢穂には、悩みはないのだろうか？

「ゆ――」

　夢穂の名を呼ぼうとした影雪の声は、遠くに感じた誰かの気配によって途切れた。
　振り返った視線の先には、影雪に向かって歩いてくる彼らの姿があった。
　なんだお前たちか。
　影雪は胸中でつぶやくと、彼らに近づいた。

「夢穂」
「何……きゃ！」

　影雪が懸命に薬草を摘んでいる小さな背中に声をかけると、振り向いた夢穂は驚いて一歩後退した。
　それもそのはず、夢穂の目には思いもよらない二人が飛び込んできたのだから。

「まあそう驚くな、こんななりだが悪い奴らではない」
「見た目云々以前に、いきなりいたらびっくりするでしょうが……」

　影雪の後ろには、見覚えのあるあやかし二人が隠れるように立っていた。
　今朝森で会った、一つ目の虎に、やたら筋肉が発達した狼のあやかしだ。

「どうしたの？　そのあやかしたち」
「今朝怖がらせた詫びに、何かしたいと思い来たらしい」

　あやかしは鼻がいいので、すぐに匂いを覚える。
　ここは人間の世界へと通じる鳥居があった、あの山の近くなので、影雪と夢穂の匂いを追ってきたのだろう。
　あやかしたちは肩をすぼめながら、申し訳なさそうに夢穂を見ている。
　謝罪のためにわざわざ来てくれるなんて、律儀なあやかしだなぁ、と夢穂は思った。

「そうだったの、なら、せっかく来てくれたし……薬草を集めるの、手伝ってもらおうかな？」

　夢穂の言葉を、影雪が通訳するように彼らに伝える。
　と言っても単語を強調し、身振り手振りで説明をしているだけだ。
　それでもあやかしたちは何か閃いたような顔をしたので、きちんと意味を理解したようだった。