テイマーのんびり生活！スライムと始めるVRMMOスローライフ

第3章：冒険と成長

第20話 村の収穫祭と、謎の予言

村に戻った翌日、ヨウは穏やかな牧場の空気を吸い込みながら、四匹の仲間たちに声をかけた。今日は村の年に一度の「収穫祭」が開かれる日で、グリーンリーフ村の広場には朝から賑やかな声が響き、村人やプレイヤーがあちらこちらで準備を進めている。

「ぷに、ふわり、ムームー、もふ！今日はみんなで収穫祭に参加しよう！楽しいイベントや美味しい料理もたくさんあるらしいぞ」

「ぷにっ！」「ふわっ！」「もこっ！」「もふっ！」

四匹の仲間たちも大喜びで応え、ヨウの周りを跳ね回ったり、体を揺らしたりして楽しそうな様子だ。ヨウはそんな仲間たちの姿に微笑み、牧場から村の広場へと向かった。

広場に着くと、収穫祭の活気がヨウと四匹を迎え入れた。色とりどりの屋台が並び、村人たちは新鮮な野菜や果物、香ばしい焼き立てのパンや肉料理などを楽しんでいる。村の子供たちは楽しそうに走り回り、プレイヤーたちもそれぞれ思い思いの時間を過ごしていた。

「うわぁ、すごい賑やかだなぁ……どれも美味しそうだ」

ヨウが見渡すと、ぷには香ばしい匂いに誘われて屋台の方にふらふらと進み、ふわりはふわふわと飛びながら周りを見回している。ムームーはのんびりと草を食み、もふはヨウの肩の上でうきうきと興味津々に辺りを見渡している。

そのとき、ヨウの視界に、祭りの中央で行われる「収穫祭の儀式」の準備をしている村の長老たちが映った。収穫祭の儀式は、村の豊作を祝うための神聖な行事であり、毎年、長老たちが集まり、豊作への感謝と来年の願いを込めて祈りを捧げるという。

「せっかくだし、儀式も見てみようか」

ヨウが仲間たちに声をかけ、儀式の様子を見に行こうとしたその時、彼の耳に低く抑えた声で話す村人たちの会話が聞こえてきた。

「……聞いたか？今年の儀式では、長老の一人が『不吉な予言』を口にするらしいぞ」

「そうだよ。なんでも、この村に何か大きな変化が訪れるとか……」

その話にヨウは立ち止まり、少しだけ興味を引かれた。予言の内容が具体的に何なのかは分からないが、村にとって重要な出来事が起きる可能性があるのだろうか。ふわりも何かを感じ取ったようで、少し不安げにヨウの肩に止まり、ぷにたちもヨウに寄り添ってきた。

やがて儀式が始まり、村の長老たちが中央に集まり、豊作を祝う祈りを捧げた。そしてその最後に、最年長の長老であるサリムが一歩前に出て、村の皆に向けて厳かな声で語り始めた。

「皆の者よ、今年も無事に豊作を迎えられたこと、心から感謝する。しかし……私は一つ、気がかりなことがある」

サリムは一瞬、視線を遠くに向け、静かに語り続けた。

「近頃、この村とその周辺に異変が起き始めている。森の結界が弱まり、古代の魔力が再び動き出しているのを感じるのだ。そして、来年には『星の夜』が訪れるという予言が、古代の文献に記されている」

「星の夜……？」

ヨウはその言葉に聞き覚えがなかったが、どこか不安な響きが含まれているように感じた。周りの村人たちもざわめき始め、サリムの言葉に緊張が走っている。

「星の夜は、100年に一度訪れると言われる夜で、村に古代の力が解き放たれると伝えられている。その力は、村を繁栄に導くものか、あるいは災いをもたらすものか……まだ分からない」

サリムの言葉に、村人たちは驚きと不安の表情を浮かべている。ヨウもその話に胸がざわつき、ふわりやぷにたちもいつもと違う雰囲気に少しだけ緊張した様子だった。

「星の夜が訪れるまでに、我々は準備を整えねばならない。もし村に試練が訪れるとしても、村の守護者たちがその力を発揮できるように……」

その言葉を聞いて、ヨウは思わずインベントリの中にしまった「ルミナスクリスタル」を思い出した。あのクリスタルも、もしかしたらこの「星の夜」と関係があるのではないか――そんな考えが頭をよぎった。

儀式が終わり、村人たちは収穫祭の楽しさを少し取り戻し、再び賑やかさが戻ってきたが、ヨウはどこか引っかかる気持ちを抱えたままだった。

「星の夜か……一体何が起こるんだろうな」

ヨウが呟くと、ふわりが肩に乗り、心配そうに「ふわっ」と小さく鳴いた。ヨウはそんなふわりを優しく撫でて、微笑んだ。

「大丈夫だよ、ふわり。何があっても、俺たちみんなで乗り越えていけるさ」

ぷに、ムームー、もふもヨウに寄り添い、それぞれ励ますように鳴き声を上げた。四匹の仲間たちがいてくれることで、ヨウの胸には不思議な安心感が広がっていった。

その後、ヨウは収穫祭の屋台で仲間たちに特製スープを作ってやることにした。新鮮な野菜と村の特産品であるハーブを使ったスープは、香り豊かで体も温まる美味しさだ。四匹は夢中でスープを味わい、それぞれ満足そうな表情を浮かべている。

「みんな、たくさん食べて、エネルギーを蓄えような。これからどんなことが起きるにしても、一緒に乗り越えていこう」

「ぷにっ！」「ふわっ！」「もこっ！」「もふっ！」

四匹は力強く返事をし、ヨウの気持ちを理解しているようだった。彼らの愛らしい姿を見ていると、ヨウの胸の中の不安も少しずつ和らいでいくようだった。

その夜、ヨウは牧場に戻り、満天の星空を眺めながら四匹と共に過ごしていた。どこかで聞いた「星の夜」という言葉が頭をよぎるたびに、不思議な予感が彼の胸を締め付ける。

「星の夜か……俺たちに何ができるんだろうな」

ヨウはふと、アルバートからもらった「護りの護符」とルミナスクリスタルを手に取って見つめた。それらのアイテムが、村を守るためにいつか役立つのかもしれない――そんな思いがヨウの中で芽生えていた。

「でも、今はこの時間を楽しもう。みんながいてくれるだけで、俺は十分だ」

ヨウはぷに、ふわり、ムームー、もふを優しく撫で、静かな夜の牧場で彼らと共にゆっくりとしたひと時を過ごした。星々が夜空に輝き、まるで未来への道しるべのように彼らを見守っていた。