テイマーのんびり生活！スライムと始めるVRMMOスローライフ

第3章：冒険と成長

第19話 村の新たな依頼と、魔法使いの老人

ヨウが冒険者ギルドで「守護者試験」の準備を始めてから数日が経った。村の守護に関わる古代の遺跡で出会った妖精の言葉が、今も彼の心の中で響いている。ルミナスフォレストで拾った「ルミナスクリスタル」が、村の守りに関係しているらしいことは分かったが、その本当の力や役割はまだはっきりしていない。

「このクリスタル、一体何に使うんだろうな……」

ヨウはふとインベントリからクリスタルを取り出し、四匹の仲間たちと一緒に眺めていた。ぷには興味津々にその青く輝く石に触れようとして、「ぷにっ！」と嬉しそうに跳ねた。ふわりは静かに羽ばたき、ムームーはふわふわした体を寄せ、もふはヨウの肩に座りながら石を見つめている。

「いつかこの石の秘密が分かる時が来るのかもな」

そんなことを呟きながら、ヨウはクリスタルを再びしまい、ギルドへ向かう準備を始めた。今日はギルドから新しい依頼が来ていると聞いている。四匹と一緒に村の人々のために働くのも、スローライフを楽しむヨウにとっては大切な時間だった。

ギルドに到着すると、受付嬢のリナリーがヨウを見て手を振り、親しげに声をかけてきた。

「ヨウさん、いらっしゃい！今日は少し珍しい依頼が来ているんですよ」

「珍しい依頼ですか？どんな内容なんですか？」

リナリーはヨウに近づき、クエストボードから一枚の依頼書を取り出した。そこには「村外れの魔法使いからのお願い」と書かれている。

クエスト：村外れの魔法使いからのお願い
【目的】：村の外れに住む老人・アルバートの元を訪れ、彼の願いを聞く
【報酬】：アルバートからの特別な贈り物
【難易度】：★☆☆☆☆（初心者向け）

「アルバート……って、もしかして村外れにあるあの古い塔に住んでいる老人のことですか？」

ヨウは少し驚いたように問いかけた。アルバートという名前は、村でも時々噂に上がる謎めいた人物だった。村の外れにある古い塔に住み、古代の知識や魔法に詳しいと言われているが、普段は村の人々ともあまり交流しない孤高の存在だった。

「ええ、そうです。アルバートさんはめったに依頼を出さないのですが、どうやら最近、彼の塔に異変が起きているようで……」

リナリーが少し不安そうに言葉を濁すと、ヨウは興味を引かれ、クエストを受けることを決めた。魔法使いアルバートの塔で何が起きているのか、そして彼の依頼の内容とは一体何なのか――気になることがいくつも浮かんでくる。

「分かりました！その依頼、僕が受けます！」

リナリーは安心したように微笑み、ヨウに礼を述べた。

「ありがとうございます、ヨウさん。アルバートさんは気難しい方ですが、きっとヨウさんなら上手くやれると思います」

ヨウは四匹の仲間たちと共に、村外れにあるアルバートの塔へと向かった。道中、ふわりは空を飛び、ぷには地面をぴょんぴょん跳ね、ムームーは草を食み、もふはヨウの肩でうとうとしている。仲間たちとのんびりとした時間を楽しみながら、ヨウの胸にはどこか不安と期待が入り混じった感覚があった。

やがて、古びた塔が見えてきた。その塔は、長い年月を経た風化の跡があり、蔦や苔が壁を覆っている。塔の窓からは、淡い光が漏れ、どこか神秘的な雰囲気が漂っていた。ヨウが塔の扉をノックすると、中から静かな声が響いた。

「入っておいで。待っていたよ、若き冒険者」

ヨウは少し緊張しながら扉を開け、中へと足を踏み入れた。中は外見から想像するよりもずっと広く、棚には古い本や奇妙な道具がずらりと並んでいる。その中央には、背の高い白髪の老人――アルバートが立っており、優しい眼差しでヨウを見つめていた。

「君が今回の依頼を受けてくれた冒険者か。ありがとう。実は……少し助けてほしいことがあってね」

アルバートはそう言って、奥の部屋にある一つの大きな水晶を指さした。水晶は薄青い光を放ち、まるで生きているかのように微かに脈動している。

「この水晶は、古代の魔力を封じた『魔法の核』だ。この村や森に魔物が近づかないよう、結界を張る役目を果たしているのだが……最近、その力が少しずつ弱まっているようなのだ」

ヨウは水晶を見つめながら、その青白い輝きにどこか見覚えがあるような気がした。彼がルミナスフォレストで拾った「ルミナスクリスタル」に似た輝き――もしかすると、これも村を守るための何かと関係があるのではないかと感じた。

「それで、その水晶に何か異変が起きているんですか？」

「そうだ。この水晶は、定期的に魔力を補充する必要がある。しかし、その補充に使う『魔法の花』がこの森から姿を消してしまっている。君には、その花を探し出してほしい」

アルバートの言葉にヨウは頷き、四匹の仲間たちと共に塔を出て、森の中へと向かった。魔法の花がなぜ突然姿を消してしまったのか、理由は分からないが、この村や森を守るために重要な役割を果たしているというのは理解できた。

「よし、みんな。魔法の花を探しに行くぞ！」

「ぷにっ！」「ふわっ！」「もこっ！」「もふっ！」

四匹も意気揚々とした表情でヨウに従い、彼の周りを飛び跳ねたり、羽ばたいたりしている。

森の奥を進んでいくと、やがて小さな花畑にたどり着いた。そこには、青い光を放つ花がぽつりと咲いており、それがアルバートの言っていた「魔法の花」であることに気づいた。

「これが魔法の花か……なんて綺麗なんだ」

ヨウが花に手を伸ばそうとしたその時、突然、草むらから黒い影が飛び出してきた。それは見たことのない小さなモンスターで、まるで影のように動き回りながらヨウたちの周りをぐるぐると回っている。

「なんだ、このモンスター……！？まさか、魔法の花を狙っているのか？」

ヨウが一瞬身構えると、ふわりが風を巻き起こしてモンスターを遠ざけ、ぷにが勢いよく跳ねてヨウの守りに入る。ムームーも地面を踏みしめ、もふは少し怯えながらもヨウの肩から見守っている。

「よし、みんな、協力して追い払おう！」

四匹の力を合わせて戦い、なんとかモンスターを遠ざけることに成功した。モンスターが逃げ去った後、ヨウは慎重に魔法の花を摘み取り、アルバートの元へと戻ることにした。

塔に戻ると、アルバートがヨウを待っていた。ヨウは魔法の花を差し出し、アルバートはそれを丁寧に受け取って水晶に魔力を注ぎ込んだ。すると、水晶が一瞬強く輝き、再び村や森を守る結界の力が蘇った。

「ありがとう、若き冒険者よ。この村の守りは、これでしばらく安泰だ。しかし……」

アルバートは一瞬言葉を濁し、少し不安そうな表情でヨウを見た。

「このところ、森や遺跡に異変が起きている。君が持っているあのルミナスクリスタルも、いずれ大きな意味を持つだろう。いつか、村を守るために、君にも試練が訪れるかもしれない」

アルバートの言葉にヨウは少し驚きながらも、心の中で決意を固めた。彼は村の平和な日常を守るため、そして四匹の仲間たちと共に成長していくため、この先の試練にも立ち向かっていく覚悟を新たにした。

「分かりました。いつかその時が来たら、僕も全力で村を守る力になりたいと思います」

アルバートは満足げに頷き、ヨウに小さな護符を手渡した。それは魔法の力を宿した「護りの護符」で、村の守り手にだけ贈られる特別な品だった。

「ありがとう、アルバートさん。これ、大切にします」

その夜、ヨウは四匹の仲間たちと牧場で穏やかな時間を過ごしていた。護符を手にしながら、彼は自分が村を守る守護者の一人として少しずつ成長していることを実感していた。

「これからも、みんなと一緒に村を守っていこうな」

「ぷにっ」「ふわっ」「もこっ」「もふっ」

四匹はそれぞれ元気な声で応え、ヨウの周りに寄り添ってくれた。静かな夜風が牧場を包み、星々が彼らの穏やかな夜を優しく見守っていた。