追放された最強ヒーラーは、美少女令嬢たちとハーレム生活を送る ～公爵令嬢も義妹も幼馴染も俺のことを大好きらしいので一緒の風呂に入ります～

黄金の騎士

　ルシアが逮捕された。ソフィアはそう告げた。俺は目を瞬かせる。
　俺が「信じられない」という表情をしているのが不満だったのか、ソフィアは青い瞳で俺を睨む。

「嘘じゃない。日刊紙の夕刊に書いてあったの」

　マグノリア王国では、伝統的に多くの新聞が発行されている。識字率も高いし、毎日の新聞を人々が購入できる程度には豊かなのだ。
　
「新聞には、ルシア殿下が王位を狙っていたと書いてあったわ。反逆者の元宮廷魔導師クリスと一緒にね」

「でたらめだね」

「ええ。でも、それを信じさせるような状況があったことも事実でしょうね」

　たしかに少女ながら宮廷魔導師団団長を務めており、聡明なルシアは国民からの人気が高かった。国王の信頼も厚い。
　そんなルシアを排除したのは、王太子殿下だろう。彼は俺の命も狙っていた。

　突然、俺の隣のクレハが俺の右手を握る。ぴしゃと水音が鳴る。
　びっくりして、クレハの表情を見ると、湯けむりのなかでクレハは頬を赤くしていた。

「クリス義兄さん……ルシア殿下を助けに行くなんて言いませんよね？　そんな危ないことをしたら、義兄さんは……」
　
　クレハは心配そうに、俺を上目遣いに見つめた。
　王国に囚われたルシアを救出するのは簡単じゃない。というより、不可能に近い。そんなことをすれば、俺は、クレハとソフィアを守れなくなる。

　一方で、ルシアを助けることができる人間が、俺以外にいないことも事実だ。意思の面でも能力の面でも、俺にしかルシアは助けられない。

　ルシアは……大切な仲間で、俺のことを幼い頃から慕ってくれていた少女だ。俺は、かつての宮廷魔導師団団長フィリアのことを思い出す。

　フィリアは第一王女で、ルシアの姉であり、そして、俺の師だった。フィリアは、万一ルシアの身に何かあったら、彼女のことを頼むとも言っていた。

　フィリアの言っていた「万一」は、きっと今のような状況だ。ルシアを助けたい。けれど、ルシアを助ける方法がない。
　
　俺はソフィアを見ると、ソフィアは微笑んだ。

「わたしはあなたがルシア殿下を助けに行くことに反対しないわ」

「どうして？」

「わたしを救ってくれたのと同じように、ルシア殿下も救ってくれると信じているから。あなたの望み通りにするのが正しいと思う」

　ソフィアは柔らかい声で言った。

　そのとき、からんと何かが転がる音が遠くでした。あたりの空気がすっと、冷たく恐ろしい空気に変わる。

「ソフィア、クレハ。お湯に潜って」

「え？」

「いいから、早く！」

　俺の言葉と同時に、俺たち三人はほぼ同時に湯の中に潜る。その瞬間、凄まじい爆発音とともに、大浴場の窓が割れた。

　襲撃だ。

　俺はすぐに湯から飛び出し、戦闘態勢をとった。クレハ、ソフィアは魔法器を持っていないから、魔法を使えない。

　ただ、俺も魔法杖はないのだが、俺は右手を魔法器として戦える。

　浴場へと侵入したのは、一人の仰々しい金色の鎧を着た騎士だった。がっしりとした体型で、髪も金色なら瞳も金色だった。

　王国からの追手であり、俺の知っている人物だった。怯えたように、クレハとソフィアが俺の後ろへ下がる。
　相手の騎士は俺をまっすぐに見つめた。

「クリス、君の逃走劇もここで終わりだ」

「久しぶりだね、マクダフ。覗きとは褒められたものじゃないな」

　俺の軽口に、相手の近衛騎士マクダフは肩をすくめた。

「私は、最も効率の良いタイミングで作戦を開始しただけだ。それに、女二人と混浴しているやつに言われたくない」

　それはそうかもしれない、と思い、俺は苦笑した。

　マクダフは、俺の少し年上の友人だった。俺は宮廷魔導師団、マクダフは近衛騎士団、と所属は違ったが、大戦で何度か同じ戦場の作戦に従事したことがある。
　
　その彼が追手に差し向けられたらしい。
　他に追手はいないようだった。

「私以外の騎士がいても足手まといなんでね。言っておくが、俺はシェイクやルシア殿下のように甘くはないぞ」

　そのとおり。マクダフは……俺と同じ大戦七英雄の一人だ。「白き英雄クリス」「黄金の騎士マクダフ」と並び称されたライバルでもあった。

　シェイクはもちろん、ルシアと比べても、格段に上の実力がある。
　戦わずに済むなら、それに越したことはない。マクダフは、シェイクとは違って、まともなやつのはずだ。

「なあ、マクダフ。聞いてくれ、国王陛下は……」

　しかし、マクダフは俺の話の途中で剣を抜き放った。剣の刃は黄金に輝いている。マクダフは金色の瞳を光らせた。

「反逆者の言うことは聞くつもりはない。……君はセントポーリア虐殺に不信感を持っていた。そのことを、国王陛下に告げたのは、この私だ」

　ああ、なるほど。俺はセントポーリア公国の虐殺に批判的で、そのことを何人かの仲間に漏らした。
　そのうちの誰かが国王に密告したのだと思っていたが、マクダフだったのか。俺は説得を諦めて、それでもなお、マクダフを見つめる。
　
「マクダフ、今の王国がおかしいと思わないのか？」

「それを判断するのは私ではない。王国を、国王陛下を、王太子殿下を疑うことは、我ら近衛騎士には許されていないのだ！」

　そして、マクダフは黄金の剣を振り下ろそうとした。
　仕方ない。戦うしかない。たしかにマクダフは強敵だ。おまけにソフィアもクレハも裸同然で、戦うことは一切できない。

　それでも、俺は二人を守りながら、勝つことはできると思っていた。

「マクダフ、君では俺に勝てないよ」

　俺はつぶやき、右手で壁の大理石に触れた。