桜はまだか？

第三章「焼き味噌団子」

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　翌朝、浅蜊売りの声で源太郎が目を覚ますと、柔らかな匂いが鼻を擽った。

　幸恵の頭が目の前にあった。

（そうか、あのまま寝てしまったか……）

　娘の細い髪の毛を眺めながら、ぼんやりと昨日の夜のことを思い浮かべた。

　源太郎は、幸恵の乳臭く、甘い匂いに誘われて、彼女の頭に鼻を近づける。

　鬢付け油も付けていないのに、なぜ子供の髪は、これほどいい香りがするのか。

　それも、吐き気を催すような甘い香りではなく、清々しい甘さ、胸の中のもやもやが、すべて掻き消されるような甘い香りである。

　源太郎は、このままこの匂いに溺れていたいと思った。

　が、書類の山が瞼の裏に浮かぶ。

　お七の青白い顔も浮かんできた。

　源太郎は甘い誘惑を打ち消し、ええいやっと起き上がると、朝の支度を始めた。

　早めに出所し、溜まりきった仕事を片付けていると、昼八ツ（十四時）に年番方与力の関谷源十郎から、

「神谷、御奉行がお呼びだ」

　と呼び出された。

「お呼びでしょうか？」

　奉行の部屋に入ると、甲斐庄正親が、右足を伸ばして膝の辺りを摩っていた。

「すまんな、こんな格好で」

「いえ」

　源太郎は平伏した。

「ときに、お七の件は如何なっておる？」

　と訊いた正親の傍らには、しかめっ面をした狐顔がある。

「はあ、申し訳ございません」

「まだ、何も喋らんか？」

「はあ……」

　源太郎は頭を下げた。

「聴き込みは如何なっておる？　秋山は、何か掴んでおらんのか？　お七の持っておったという火打袋のほうはどうじゃ？」

「秋山も、随分聴き込みを続けているようですが、これといった情報は……。それと火打袋のほうですが……」

　岡っ引きの栄助が、手下を使って本郷界隈だけでなく、江戸中の火口屋を捜させたが、丸に〝豊〟を使う店はなかった。

「いまのところ、お七の件に関して目新しい事は何も」

　すると、傍らにいた澤田久太郎が、眉の両端を小刻みに揺らしながら、

「お前が娘っ子ひとりに手を焼いておるから、また殿が嫌味を言われたではないか」

　と厳しい口調で言った。

「はあ、それは申し訳ございませぬ。また、中山様ですか？」

「いや、今日は阿部様よ」

「豊後守様ですか？」

　源太郎は驚いて頭を上げた。

「うむ」

　正親は、右足を摩りながら話し始めた。