華に君を乞う

93.これではきりが無かね

「これではきりが無かね。少しこちらからも行っか。逃げや？」

　オナガが忠告するなり、コウガクは迷わず攻撃を止め護る態勢に切り替えた。無謀に挑むことはない。判断力は高いようだ。
　ぎりぎり躱せるかどうかの間を取って、刀を抜き打つ。下手を打てば多少の怪我はするだろうが、その程度で弱音を吐くならば第七には置いておけない。

「ちええーいっ！」

　コウガクは見事に反応して刀の軌道から逃げた。逃げながら、紫の瞳は太刀筋を見ている。
　迫る白刃に恐れを抱けば、視界は自然と狭まる。だというのに、コウガクは一つ一つの軌道を追うのではなく、俯瞰するように全体を見ることでオナガの剣を把握する。
　それは戦いに慣れていない者が取れる行動ではない。彼が本当に見た目通りの素人であるならば、まるで強くなるための力を与えられているかのようだ。
　オナガの中に警戒心が生まれる。

「お前、何者や？」

　受け身を取って身を起こしたコウガクに、冷たく問う。
　問いの意味が分からないのか、コウガクは眉をひそめた。

「もう一度聞く。お前は何者や？　そん力をどこで手に入れた？」

　ようやく問い掛けの意味に気付いたのか、コウガクは瞼を落として思案にふけり出す。その無防備な姿はやはり素人のそれだ。

「他言無用でお願いします」
「おお、構わん」

　さっさと話せとばかりに、目で先を促す。

「華族ではありません」
「うん？」
「私の半分は華族ではなく、王族です」
　
　何を言いだしたのだ？　と、オナガはまじまじとコウガクを見つめてしまう。

「お前、王族ちゅうものが何か、分かっちょるか？」

　念のために確認してみる。

「はい」

　首肯された。

「先祖に王がおわしても、曾孫から下は華族じゃど？」
「はい」
「お前ん親が王か？」
「祖父が王だったようです」

　祖父？　とオナガは首を捻る。

「祖父ちゅうこつは、当代、いや、先代か。先々代は女王だったからな」

　そこまで呟いて、まさかという思いが過る。
　先代とその孫の間に位置するであろう王族の一人を、オナガはよく知っている。王族でありながら平民の男を愛してしまったがゆえに、王となる権利を失った王女。

　改めてコウガクを見て見れば、青みがかった薄い色の髪は、王になるのだと言っていた王女の髪と同じだ。濃い紫の瞳は、十四年前に死んだ友人とよく似ていた。
　オナガは確かめるため、恐る恐る口を開く。

「先代の末娘は、当代が追放したと耳にした。イン・レイラン様。天女んごつ美しいおなごやったそうじゃ」
　
　中身はじゃじゃ馬も逃げ出すほどの自由な人だったが。

「御名答です。母は有名なのですね？」

　苦笑しながら返すコウガクを見て、オナガは息を飲んだ。
　オナガも知らぬ間に、二人は子を生していたのか。

　どう返すべきか、オナガは考える。
　コウガクは自分の母とオナガの関係を知らないように見える。
　なぜレイランは黙っていたのか。検衛になればオナガと関わるかもしれないというのに、何も伝えずに入隊させたのはなぜか。
　コウガクは他言するなといった。つまりレイランは正体を隠している可能性がある。

　当然であろう。平民たちの町に華族が現れるだけでも騒ぎになると言うのに、追放された王族が暮らすと知られれば、それこそ大騒動になることは必至だ。
　王女でありながら平民の暮らしにも興味を持ち、変装する術も心得ていたレイラン。平民を装い、カイツとの子を育てたのかもしれない。

　手を差し伸べたいと思う。けれど王に目を付けられているオナガが動けば、彼女とコウガクにとって不利に働く可能性もある。
　それに、今更になって友と名乗るのは身勝手な気がした。彼女が追放されてからこれまで、オナガは何もしていない。

　そしてもう一つ、謎があった。
　レイランの息子であるならば、なぜ蕊頂に現れたのか。本物なのか、それともビンスイが用意した偽物なのか。