可愛い子が押し掛けて来たけど信用しても良いのだろうか

20 冬眠中の愛しい時間

　10日の休みを貰ったのを良いことに、食料や生活用品を買い込んで、家から一歩も出ないと決め込む。

　冬眠が明けたら、もうミルルと一緒にいられないかもしれない。だったら出来るだけ一緒にいて、この幸せを噛み締めておこうと思った。

「ずっといるね？」

「いるよ」

　私の気配がミルルの眠りを妨げているのかと思うのだが、ミルルは私の存在を確認するたび、体のどこかしらをくっつけて来るから、許されているのかなと思って、勝手に良いのだとしている。

「どうして？」

「年末年始のお休みだよ」

　そう言ったら、会話が途絶えた。

「どうかした？」

　モゾッと毛布が動く。

「あのね」

　毛布の下のミルルの手が、私の服の裾を掴んでいる。毛布の隙間から、可愛い顔が覗いていて、暖炉の火の灯りにきゅるると瞳が輝いて見えた。

「せいじんをむかえるとき、おこして？」

「起こして良いの？」

　うんって瞼が閉じて、開いた。

「やくそく」

「わかった」

　そう言うと安心したのか、毛布の隙間が閉じて、スースーと寝息が聞こえ出した。

　私は誰かと冬眠を共有したことがない。故郷は一定して暖かく、冬眠の必要のない土地だった。

　軍学校の時も、冬眠を必要とする者は故郷に帰るか、宿をとってこもるかだった。

　冬眠する姿はとても無防備で、そばにいさせて貰える事が、許されているのだと勘違いさせられる。

　ずっと毛布に包まっているから、顔を見られる訳ではない。話だってごくたまにで、静かな時間ばかりだ。

　それなのに、呼吸に伴う毛布の上下とか、微かに聞こえる呼吸音だけで、満たされている自分がいる。

　意味もない寝言が聞けたら嬉しいし、顔が少し見られただけで愛おしい。

　体のほんの少しの部分が触れ合っているだけで、とても特別な気分になる。

　なのに今日はどんな特別な日なのだろう。

　さっきだって可愛いお願いが聞けたばかりだ。それだけで今日という日が意味のあるものになっているのに。

　ゴソゴソッと動いた毛布が膝の上に乗って来て、可愛い顔が近くに来る。

　え？　っと思っている間に、眠そうな目がじっと私を見ていた。

「おなかすいた」

　胸に頬を寄せられ、膝の上に乗り、手は背中側へ回っている。

　一瞬で鼓動が早くなる。
　手の届く所に軽食が置いてある。
　読んでいた本を置くことさえ忘れ、近くから木の実を取ってミルルの前に出すと、手を使わず、私の指先からあーんと口に入れた。

　また頬が胸につく。
　ぽりぽりとかじる音が直接伝わって来る。

　あーんってするから、もう一個を口に入れる。

　ぽりぽりして、あーんして、水を飲ませて——何度か繰り返したら、そのまま寝てしまった。

　何の時間だ？
　何のご褒美だ？
　いや、拷問かもしれない。

　膝から胸にかけてある重みが愛しい。