獣人カフェで捕まりました

99 名乗り

　和やかな雰囲気とは別に、席を外す者もいる。見学席のような離れた場所に座っていた面々だ。紘伊やハーツを中心としたやり取りが鼻についたのだろう。その顔ぶれの中にはマリカもいる。新たな王を決める会議の中で、大人しく末席以下の場に納まっている姿も珍しいし、一言の発言も見られない事が紘伊にとっては怖くもあった。

「だってよぉエルは次期王に名乗りをあげたんだぜ？」

　オーギュはニヤニヤとした含み笑いを浮かべている。

「エルが？」

　紘伊が言うとエルは誇らしげに頷く。

「エルはまだ成人前でしょう？」

　獣人のルールを知らない。でも前王はハーツの兄だった。伴侶も子どももいる大人で——確かに王位継承権が血族へ継がれる場合、該当者が幼子のみという展開もないとは言い切れない。その場合、その子が王政をしけるようになるまで、代理が立てられる。でもエルには当てはまらない。

「ハーツになれるのならエルだってできる！　それにその方が紘伊も嬉しいでしょう？」

　エルが至近距離で視線を合わせながらそう言い、左右対称の綺麗な笑みを見せた。釣られて笑み返した紘伊は、惹き込まれてはいけないと視線を逸らした。

「許したのですか？」

　紘伊は発言と共に周囲を見る。ニヤニヤ顔が続いている。許したのかどうなのか分からないので、ハーツを見上げる。ハーツは明らかに不機嫌のままだ。

「言っておくが、過去のどの議会の場を挙げても、こんなに馬鹿馬鹿しい話し合いはない」

　発言は熊族長だ。うんうん頷いて思案顔だ。

「文献には種族間の争いに発展して大規模な戦乱が何年も続くとあるのにな」

　デュオンが熊族長の意見に賛同する。

「馬鹿馬鹿しくしているのはヒロイのせいだろ？　一番に喰ってかかる野郎がのぼせあがって嫉妬にまみれてるってさぁ」

　オーギュが腹を抱えて笑っている。それに対してはハーツも不機嫌を通り越し無言の圧をオーギュに向け、敏感に察知したオーギュは一瞬で笑いを引っ込め、机に伏すという弱者の姿を晒す。

「俺には良く分かりませんけど。でも俺なんていなくたってハーツは戦争を仕掛けて王位を奪うようなまねはしないと思うけど」

　紘伊がそう言うと、周囲から重いため息が漏れ聞こえた。オーギュに至っては「いやいやいや」と伏したままで声に出している。

「そいつは獣人国じゃ暴れてすぎて困るから人国へ更迭されたも等しいんだぜ？　お前を持ち帰るのも強引で乱暴だったと思わねえの？」

　オーギュは怖い物知らずだ。言いたいことは我慢できない性質なのかもしれない。またもやハーツに睨まれている。

　紘伊にも心当たりはある。自分の圧が強すぎて人を怯えさせるから、怯えない紘伊を貴重と思ったのだろうし、紘伊を負傷させたからという理由で、爬虫類の領を丸ごと潰そうという発想も横暴すぎる。

「……確かに」

　紘伊がつぶやくと、エルは紘伊を心配して抱きついたし、ハーツは傷ついた表情になった。

　それに対しても周囲は笑う。紘伊はそれを見て、ハーツのこの表情も以前には無かったものなのかと思った。