主さん、ほんに、おさらばえ〜初恋に敗れた花魁、遊廓一の遊び人の深愛に溺れる

本編

忘れられない人

「水揚げ前の花魁じゃあるまいし……」

　宗介と『馴染み』の盃を交わしてから数日、私室を埋め尽くす贈り物の数々に雛菊は欄干の縁に腰掛けため息をこぼした。
　黒地に金の蝶が舞う打ち掛けが今も雛菊の目の端に入る。あの打ち掛けに、織りも見事な帯を合わせたらさぞかし豪華な仕上がりになることだろう。金糸の蝶が舞う黒打ち掛けに花の川が流れる帯を重ね仲見世通りを練り歩けば夜桜にも負けない華が出来上がる。翌日の瓦版は、情を売らない花魁が春を散らされたと名打たれ飛ぶように売れる。

「早まりんしたかねぇ……」

　盃を交わした夜、宗介から提案されたのは『馴染み』を偽装すること。良くも悪くも話題をかっさらった者がもてはやされる吉原遊廓において、情を売らない花魁を落としたとなれば、それは即ち『旦那』としての格がさらに上がったと同じだ。そして、雛菊が宗介に呼ばれ引き手茶屋へ道中すればするほど、雛菊が着る打ち掛けや帯、装飾品は注目の的となる。花魁の装いは流行の最先端。雛菊が注目を浴びれば浴びるほど、宗介の大店は儲かるという寸法だ。

　好きでもない男の床に入らずにすむ。そう考えれば、宗介からの提案は雛菊にとっても悪い話ではなかった。しかし、釈然としない。
　年季明けまであと五年。筆頭馴染みの紀伊国屋の大旦那もいつまで通ってくれるかもわからない。
　雛菊は、皺の刻まれた好々爺を脳裏に浮かべ手を合わせる。
　雛菊の『水揚げ』を買って出てくれた時からの古い付き合いだ。死んだ孫娘にそっくりだと言い、『孫娘の春を若造なんぞに奪わせん』と雛菊の水揚げに前代未聞の大金を積んだのは、今でも吉原に受け継がれる逸話の一つだ。
　大旦那に変わる大金を落としてくれる『馴染み』を獲得しなければ、このまま『春』を売らずに吉原で生き残るのは難しい。だからこそ、宗介の提案にのってしまった。あの吉原一の遊び人の甘言に。

「いやだ、いやだ……、こんな部屋にいるから気が滅入りんす」

　宗介からの贈り物で埋め尽くされた部屋をぐるっと見回し雛菊は欄干から立ち上がる。鏡台の上に置かれた黒漆の箱の中には、蝶を模った見事な鼈甲の簪が入っている。

（そういえば……、銀の簪はのうござりんしたねぇ）

　雛菊は決して銀の簪をささない。大切な人を傷つけた銀の簪だけはささないと心に誓っている。しかし、その事を知る者は誰もいない。

「偶然……、主さんが銀の簪を贈ってこないのはただの偶然でありんす」

　心に引っかかた何かを振り払うように雛菊は黒漆の箱から視線を外し、足速に私室を出る。階下からは昼見世に出る遊女の賑やかな声や、若い衆がバタバタと走り回る雑多な音が聴こえてくる。

（一人でいるから奴の顔なんざ思い出しんす。気晴らしに、菓子屋にでも行きんしょうかしら）

　トントンと階段を降り、外出したい旨をおっかさんへと告げに一階の土間へと降り立ったとき、雛菊の心臓がトクンっと一つ跳ねた。
　土間の板張りへと腰掛け若い衆と談笑する男。玉屋の跡取り息子、銀次の顔を見つけた雛菊の頬がわずかに紅く染まる。高鳴り出した鼓動をなんとかおさめ、雛菊は銀次へと声をかけた。

「……銀さんかい？」
「あぁ、雛菊かい。久しぶりですね」

　雛菊の声に振り向いた銀次の顔を見つめ懐かしさに笑みを浮かべる。三年ぶりに見る銀次は、以前より胸板も厚く逞しく別人のように見える。しかし、優しい笑顔が記憶にある彼そのもので雛菊の心を甘く痛ませた。

「銀さん、いつお戻りに？」
「あぁ、今朝方ですね。久方ぶりに休みをもらったんで里帰りをと」

　銀次は、玉屋の跡取り息子として妓楼の経営を学びに大見世『沖ノ屋』へと奉公に出されていた。同じ吉原にある妓楼とはいえ、他妓楼の若い衆と花魁が顔を合わせる機会など、ほぼない。雛菊は、三年ぶりに見る想い人の存在に心が浮き足立つのを止められなかった。
　そう……、銀次は幼い雛菊の命を救ってくれた人。そして、あの過酷な下級楼閣から救い出してくれた大恩人だ。

「そんなら、長く玉屋にいられるんでありんすか？」
「そうですね。十日ってところですか。今回は楼主に大切な話があって長く休みをもらいましてね」
「大切な話でありんすか？」
「えぇ。雛菊もきっと喜ぶ」

　あっちが喜ぶ？　何かしら……

　そう言って嬉しそうに笑う銀次の顔に、雛菊の頭に一瞬浮かんだ疑問も消えてなくなる。

「私の話はいいんですよ。そんなことより雛菊、宗介と『馴染み』の盃を交わしたって聞きましたよ」

　好いている人から聞く天敵の名前に、雛菊の眉がへの字に曲がる。

（銀さんには『馴染み』の盃を交わしたことを知られなたくはのうござりんしたねぇ……）

「なんですか、その嫌そうな顔は」
「そうは言っても……」
「まぁ、雛菊の気持ちもわかりますが、型破りな遊び方をしている宗介の胸の内を知っている人も少ないですからね。あぁ見えて一途なんですよ」
「はぁ！？　あの男が一途なわけありんせん！」
「まぁ、あれだけ派手に遊んでいれば、側からはそう見えるでしょうね。でも悪い人じゃ、ないんですよ。だから、雛菊も宗介を嫌わないでやってください」
「はぁ、まぁ……」

　曖昧な返事しか出来ず俯いた雛菊の頭を銀次が優しくあやす。

（いつまで経っても、子供扱いなんしね……）

　銀次の雛菊を見る目は、いつも妹を見るような優しい目だ。遊女となり幾度となく見てきた欲望を宿した男の目を銀次から向けられたことはなかった。その事実が雛菊にとっては歯痒くて仕方がない。

「銀さんは……、どんな女が好みでありんすか？」
「えっ？　雛菊、何を言い出すんですか」
「あっちも、もう二十も半ばでありんす。子供扱いせんといて」
「そうでしたね。三年会わないと、どうも感覚が昔のままで困ります。雛菊は玉屋一の花魁、男女の好いも甘いもご存知と」
「……そんなん、知りんせん」
「ふふふ、そう拗ねなさんな。私が悪かった。そうさねぁ、私の好みか……、気が強いくせに泣き虫で、そのくせ情にあつくて、身体を張って弱い者をかばう、そんな女性――」

　そう言って黙り込んだ銀次を不思議に思い振り仰いだ雛菊は衝撃を受けた。銀次の横顔に浮かんだ愛しい者を見つめる男と同じ顔に、雛菊の心がズキリと痛みだす。

　雛菊は唐突に理解してしまった。銀次に想い人がいることを。