死神と渾名される秘密主義の義父に恋する娘の話

危険なヒグマ

「待て待て。せっかくだからな。俺の相手をしろよ」
　ニーナは歩幅を大きくしてジョンを素通りしたのに、相手はしつこい。
　畑に肥料をやっていたはずなのに、肥料袋を土手に放り投げると、首に掛けた手ぬぐいで汗を拭いながら後を追ってきた。
「待てと言ってるだろ」
「は、離して」
　ついに手首を掴まれて引き止められてしまう。
　ニーナの顔くらいはある大きな手で、力が半端ない。皮膚に指が食い込み、ぎりぎりと締めた。
「痛い！　やめて！　」
　手をぶんぶん振れば、あっさり拘束が解かれる。
「ふん。純情ぶりやがって」
　ジョンは鼻白んだ。
「お前からは、女の匂いがぷんぷんしてやがる」
「ど、どういう意味よ？　」
「男の味を知りまくっているってことだよ」
　男の味？　
　たちまちニーナは憤怒する。
　彼女はとっくに貞操を失っていると言っているのだ。
「し、知らないわ！　」
　たとえ夢の中でブレインに抱かれていようと、実際のニーナはまだ純潔を死守している。
　ギロリと睨みつければ、相手は怯むどころか、さらにチリチリとした欲望を着火したようだ。
　たちまちジョンの目つきが険しくなる。　
　再び手首を掴まれた。
「待て。いつもなら、あの親父が睨んでくるがな。珍しいじゃないか。一人でノコノコと。こんなこと、滅多にないんだ」
　生臭い息がニーナの顔面に吹きかかる。
「い、いや！　」
　何とも形容し難い口臭に、ニーナは思わず顔を背けてしまう。
「ニーナ。少しくらい、良いだろ」
　ジョンは舌舐めずりすると、げへへと下品な笑いを見せた。
「や、やめて！　」
　相手の顔が至近距離にある。
　このまま近づけば、キスされてしまうのは避けられない。
　ニーナはさらに顎を引いて逃げようとするが、腰にまで手が回り、がっちり拘束されてしまった。


　あわや、唇を奪われてしまいかねない、そのとき。
「ちょっと、ジョン！　何やってんのよ！　」
　ヒステリックな声が割って入った。
　どん、とジョンに突き飛ばされ、ニーナは真横によろめいた。
「あ、ああ。何だよ？　ローラ？　」
　ジョンは手ぬぐいでうなじの汗を拭いながら、現れた女性に気まずそうに笑いかける。
「見たわよ。私と言う恋人がありながら」
　そばかすの目立つ、茶髪の、ローラと呼ばれた女性は、腰に手を当てて仁王立ちしていた。
　両手に抱えていた籐籠と大きなやかんを、どんと地面に置くなり、怒りを孕んでジョンを睨む。
　ふくよかな体の、取り分け豊かな胸を揺すりながら、ローラはのしのしと地面を踏み締めて近寄ってきた。あまり手入れされていないボサボサの眉毛を上下させながら。
「うるせえな。この女が先に迫ってきたんだよ」
　言い訳がましくジョンはごにょごにょ呟く。
「嘘を仰い。この子はロズフェル様の」
　ローラは意味ありげにニーナの首筋に浮いた薄紫色の跡を一瞥した。
　もしかすると、彼女はこれが何であるか気づいているのだろうか。
　集落に住んでいるなら、王都で有名な宝石細工師を知らない者はいない。
　勿論、ニーナが義理の娘であることも。
　それなのに、こんな背徳的な行為をしていることが露見でもしたら。
　その先を考えるのが恐ろしくて、ニーナは後退ってしまう。
　そのまま体を反転させると、脱兎のごとく駆け去った。
　　ヒュオ、と一際強い風を正面からまともにくらう。
「帽子が！　」
　麦わら帽子が上空に掻っ攫われた。
　露わになる蜜柑色。
　それは爽やかな青一色の空に鮮やかに映えた。
　手を伸ばしても、麦わら帽子は届かない彼方へ運ばれていく。
　ニーナの白い指先だけが、虚しく宙を掻いた。