【完結】華麗なるマチルダの密約

子爵令嬢マチルダと男

　アニストン子爵令嬢マチルダは、ソファの柔らかさを尻に感じた時点で、すでに頭の中は「後悔」の二文字しかなかった。
　色素の薄いきめ細やかな肌は今や燃えるように真っ赤に色づき、耳朶がジンジンする。首筋に浮いた汗の粒が背中へと滑り落ち、じっとりとドレスの生地を湿らせた。
　マチルダを落ち着かなくさせているのは、目の前にいる優男のせいだ。
　驚くほどハンサム。
　舞台俳優、いや、それ以上だ。
　まさに、幼い頃に憧れた絵本の中の騎士そのものと言って良いくらいに。
　漆黒の髪はうなじあたりまで伸びて艶やかな輝きを放っている。
　すっきりした鼻筋、凛々しく引かれた薄めの唇、日焼けした健康そうな肌。仕立ての良いフロックコートに包まれていてもわかる、鍛え抜かれた逞しい筋肉。おそらく、格闘技を嗜んでいるのだろう。
　神話の男神を彷彿させる。
　注意深く男を観察していると、ふと目が合い、思わずマチルダの尻がソファから五ミリほど浮いた。
「で、どんな男を希望する？　」
　高価な大理石製のテーブルを挟んで、男は淡々と問いかけてきた。
「え？　」
　咄嗟に反応出来なかった。
　そんなマチルダに、男はイラついたように整えられた眉を斜めに吊り上げる。
「君の好みだよ」
「わ、私の好み？　」
「ああ。どんな男が良いんだ？　金髪か？　それとも黒髪？　茶色？　赤？　」
「く、黒を」
　思わず、目の前の男の髪色を答えてしまった。
「野生的なタイプ？　それとも学者風の生真面目なタイプ？　遊び人の軽々しいのもいるが？　」
「や、野生的なタイプを」
　またもや、目の前の人物をなぞってしまう。
　髪と同じ漆黒色の双眸は、獲物を見定める獣のごとく鋭く光り、マチルダの爪先から頭のてっぺんまでを容赦なく震え上がらせた。
　接客業でありながら、彼はニコリともしない。
　そればかりか、まるで品物を値踏みする骨董商のように、不躾なほどマチルダから視線を逸らさない。時折首の角度を変えては、あらゆる方面からマチルダに流し目を寄越してくる。
「あ、あの」
　堪らず、マチルダは前のめりになった。
「何だ？　」
　ギロリ、と男の視線がより一層険しくなった。
「不躾ではありませんか？　」
　睨みつけられたところで、挫けるもんか。マチルダは膝上で拳を作る。
「そ、そもそも客に対して、物の言い方がなっておりません！　わ、私は客ですよ！　そ、それなのに！　その偉ぶった話し方！　露骨な視線！　ふてぶてしい座り方！　あなた、私を動物園の珍獣と勘違いなさってるんじゃなくて！？　」
　一気に捲し立ててやる。
　あんまり早口で舌を噛み切りそうになった。
　息継ぎもなく、相手に口を挟む余地さえ与えてやらない。
　そのせいで息苦しくなって、ゼイハアと荒々しい呼吸が止まらない。
　マチルダは額にびっしり浮かんだ汗を手の甲で拭った。
「へえ」
　そんなマチルダに対する男の態度といえば、珍獣を見る目つきそのまんまだ。
　前髪を掻き上げるや、一人がけのソファに深く身を沈ませる。長い脚を組み替えたと思うや、片膝に肘をついて、顔を傾けながらマチルダを見やった。
　その一連の動作がまるでお芝居のように滑らかで、さらにマチルダの額に筋を浮かせる。
「その弾丸のような喋り方。そうやって今まで男を遠ざけてきたのか」
　彼は抜け抜けと禁句を口にする。
「なっ！　」
　なんて失礼な男。
「反論するのか？　」
　挑発しているとしか思えない。
　ますますマチルダの額の血管が濃くなる。
「べ、別に遠ざけてなど」
「成程。自覚なしか」
　男の瞳が細くなった。