呪いの一族と一般人

第一章 呪いを見つけてしまった話

第10話 変質した呪い

　茂みから現れた女性は、四つん這いで進みながら、日和ひより達の前に現れた。

　美梅みうめが投げた簪かんざしが女性の太腿ふとももに刺さり、ジーンズに血が滲んでいる。

　乱れた長い髪の間から覗く血走った目が、日和を睨んでいた。
　恨みのこもった目に、日和は戦慄せんりつする。女性は明確な殺意を持って、日和を殺そうとしていた。

「やはり、術者は鬼降魔きごうま幸恵ゆきえだったか」
　茂みから現れた女性を見て、丈じょうが呟く。

　大きな音を立てて地面が揺れた。音がした方を振り返ると、幸恵が使役していた午うまを美梅の寅とらが地面に抑えてつけていた。

　日和の注意が逸れたのを見て、幸恵が動く。動いた瞬間に、幸恵の手に銀色の棒が刺さり、痛ましい悲鳴が上がった。

「諦めろよ。みっともねえな」
　数本の銀色の棒を指の間に挟んで構えた碧真あおしが、冷めた目で幸恵を見ていた。

「うるさい！　私の邪魔をしないでよ！！」
　幸恵は髪を振り乱しながら叫ぶと、手に刺さっていた銀色の棒を抜き取って、払うように思い切り手を振る。
　幸恵の手から、血が飛び散る。地面に落ちた幸恵の血が、生き物のように動いて集まり、玉となってフルフルと揺れた。

　血は一気に刃へ姿を変えると、美梅と日和に襲いかかる。

　美梅は懐から扇子せんすを取り出す。襲いかかってきた刃を、閉じた扇子で薙なぎ払った。弾かれた刃が、美梅と日和を避けるように地面に刺さって消えていく。
　日和が安堵していると、幸恵が突然地面に倒れた。

「離せ！　この巳へびが！」
　碧真の加護の巳が、幸恵の体に巻きついて拘束しているようだ。碧真は日和の横を通り過ぎて、幸恵の前に立つ。

「おい、クソ女。何故、禁呪を使った？」
　碧真の問いには答えず、幸恵は憎しみのこもった目で見上げた。

「自分の息子が妹の子供に何かされて、その復讐とか？　それなら、お前の息子にも事情を聴く事になるが」
「息子は関係ない! 　あの子は何も知らない！！」
　幸恵は目を血走らせて叫ぶ。碧真は冷たい目で幸恵を見下ろした。

「だったら、俺の質問に答えろ。答えない場合、大事な息子がどうなるかわかるよな？」
　黒い笑みを浮かべて楽しそうに脅迫する碧真に恐怖を感じたのか、幸恵の顔が強張る。

「……妹の方が、私より幸せそうだったから」
　幸恵は震える声で言葉を紡いだ。

「私は……子供の頃から、ずっと不幸な事ばかりで……。両親も妹だけを可愛がって、私は愛されなかった。結婚して幸せになれると思ったのに、夫に愛されずに浮気されて……」

　幸恵の目に、じわじわと涙が浮かぶ。

「妹は結婚して夫に愛されて、子供は鬼降魔の力を持っていた！　私は裏切られて、子供も鬼降魔の力を持っていなかった！　妹が私から全てを奪った！！　息子が可哀想で、『取リ替エ』たかったの！　才能も、将来も、幸せも！！　妹の子供と私の息子を『取リ替エ』て、息子を幸せにしたかったの！！　あと少しで、あの子は幸せになったのに！！　お前が邪魔をした！！　お前が、あの子を不幸にしたのよ！！」

　憎悪の目で幸恵に睨みつけられ、日和は息を呑む。

　幸恵が『取リ替エ』たかったのは、子供。
　妹の子供と『取リ替エ』て、自分の子供を幸せにしようとした。

　碧真が右足を持ち上げて、幸恵の頭を容赦無く踏みつける。

「責任転嫁も甚はなはだしいな。そいつが見つけなくても、俺が見つけていた。お前の呪いが成功する事は無かったんだよ。……それに、子供を不幸にするのは、お前だろうが」
　碧真が右足に力を込めたのか、幸恵が痛みに呻く。

「禁呪を使った者は、呪罰じゅばつ行きになる。お前のせいで、息子は『呪罰行きの子』として一族から迫害される」

「……呪罰？」
　日和が小さな声で呟く。

「禁呪を使った者に与えられる罰よ。呪罰行きになった者とその家族は、一族の中で嫌悪の対象となる。禁呪を使用した者は呪いを成功させたとしても、一族が管理する牢に幽閉されて罰を受けるの」

　そう言った美梅は、嫌悪の目で碧真を睨む。
　美梅が碧真を嫌悪する理由は、『呪罰行きの子』だからなのだろう。碧真の家族に、禁呪を使った者がいるという事だ。

「一族中から嫌われて、お前の息子はどうなるだろうなぁ？」
　碧真の言葉に、幸恵は唇を震わせる。

「何で……何でうまくいかないの？　何で私は不幸なの？　何で、あの子を幸せにしてあげられないの！？　あの子を愛しているのに！　あの子を幸せにしたいだけなのに！！」

「”愛してる” だ？　自分を哀れんで、悲劇のヒロインぶりたいだけだろうが！　お前のそれは、愛なんかじゃない！」

「いや、愛でしょ」
「あ゛？」
　碧真が振り返り、日和を睨んだ。無意識に言葉を発していた事に、睨まれてから気づく。

「部外者の一般人が俺に意見するつもりか？　ウザい」
　碧真の言う通り、日和は部外者だ。求められてもないのに口を出すのは良くない。けれど、碧真の偉そうな態度に黙っている事は出来なかった。

「あなた達の世界のこと、確かに私は知らない。それに、私も無関係の人を傷つける事は否定する。けど、その人が子供を幸せにしたいって思いは、間違いなく愛情だと思う。その人は、愛し方がわからなくて間違えただけじゃないの？」

　日和は幸恵に近づく。

「人生、うまくいかないことばかり。生きる事が怖くて、自信がなくて。幸せを求めて足掻いて、手を伸ばしても届かなくて、絶望して。上手な生き方なんて誰も教えてくれない中で、それでも生きなくちゃいけなくて」

　日和は、幸恵の目を見る。

（私は、この目を知っている）
　自分の人生に絶望してきた人の目だ。恐怖や不安ばかりで、生きることに怯える目。愛されていないと思い込んで、周りに「助けて」と言えなかった。

「私、ずっと”私が生まれたことが、無かった事になればいいのに”って思っていました。立派な人間になれない自分は、”母を不幸にしてるんだ”って、ずっと苦しかった」

　日和は屈んで幸恵と視線を合わせ、微笑む。

「けど、この前、母が『子供を産んで幸せだ』って言ってくれた時、私は泣くほど嬉しかった。私は子供目線でしか話せませんが、母親が辛い顔していると、子供は辛いんです。母親が世界の全てで、大切で、大好きだから。他の家族なんかいらない。自分の母親が笑って幸せでいてくれていたら、子供は幸せなんです」
　
　幸恵が震える唇を開こうとした時、幾重にも重なった虫の羽音が不気味に響き始める。
　周囲を蠢うごめいていた黒い虫が一斉に飛び立ち、幸恵に襲いかかった。

　碧真に腕を掴まれて、日和は後ろへ引っ張られる。碧真の視線の先にいた幸恵を見て、日和は恐怖で顔を引き攣らせる。

　幸恵の体には黒い虫が這い、どこから現れたのか二体の日本人形が背中に張り付いていた。

「な、何あれ！？」

「時間切れだ。変質した呪いが、鬼降魔幸恵に代償を支払わせに来た」
　焦る日和に、碧真が平坦な声で答えた。

『取リ替エマショウ。貴方ノモノト私ノモノ。取リ替エ、取リ替エ、替エタナラ』

　人形から、小さな女の子のゆったりとした歌声が聞こえた。人形の手には、ナイフや包丁が握られている。

『ホラ、ニッコリ幸セダ』

　二体の人形が、手に持っている刃物を振り上げる。
　日和が幸恵に駆け寄ろうとするのを、碧真が腕を強く握って止めた。

「大人しくしてろ。あの女は、罰を受けて死ぬ」
「死ぬ！？　どういうこと！？」

「彼女は呪罰対象。変質した呪いで代償を支払う事が、彼女にとっての罰です」
　静観していた総一郎そういちろうが、日和達の元へ近づく。

「彼女が『取リ替エ』しようとしたものは、子供同士の”存在”。代償は大きい。彼女は、自ら行った術によって命を奪われるでしょう」

　総一郎が幸恵を見る目は冷たい。幸恵を助ける気は無い様だ。丈と美梅も、罰を受ける幸恵を黙って見ていた。

「わ、私が呪いを変質させたせいで……」
「貴女のせいではありません」
　震える日和の言葉を、総一郎が否定する。

「禁呪に手を出した事が発覚した時点で、私達は呪いを変質させて、術者が罰を受けるようにしようと考えていました。一族への見せしめにするために」

　日和は目を見開いて、総一郎を見る。
　
　総一郎達の目的は、初めから呪いの解呪ではなく、変質だったという事だ。一族で同じように禁呪を使用する者が出ないように、幸恵の死を使うのだろう。

「あぁぁああぁっ！！」

　幸恵の悲鳴に、日和はビクリと体を震わせる。
　背中を刃物で切られたらしく、幸恵の服が破れて線を描くように赤い血が滲んでいた。
　血や傷口に黒い虫が集まり、幸恵は更に悲鳴を上げた。

　虫達が張り付いた傷口が大きくなっていく。虫達は、幸恵の体を食べていた。
　人形は遊ぶように刃物を振り回し、幸恵の体に傷をつけていく。

「あ、あの人を助けることは！」
「変質した呪いを解呪することは出来ません。彼女が死ねば、呪いはなくなる。碧真君、日和さんを建物の中へ」

（そんな……）

「あぁ！！　やだ！　死にたくない！　死にたくない！！　いやぁぁ！！」
　幸恵の悲痛な叫びが辺りに響く。
　碧真が日和の腕を乱暴に引っ張る。足に力を込めて抵抗する日和に、碧真が舌打ちした。

「あんたには関係ないだろ。目を逸らして、知らないフリでもしてろ。あんたに出来る事は何もない」
　強い力で引っ張られ、よろけた日和の指先がスカートのポケットに触れた。日和はハッとして、ポケットの中へ手を伸ばす。ポケットの中の物を握りしめて、日和は決意を込めた目で幸恵を見つめる。

　日和は碧真の手を振り払い、幸恵に向かって駆け出した。

「おい！」
　碧真と総一郎が驚いた顔をする。

（うまくいくか分からないけど、何もしないままなんて嫌だ！）

　二体の人形が仲良く同時に、幸恵に刃物を突き刺そうと振り下ろす。

　日和は滑り込むように、幸恵へ手を伸ばした。