手加減を教えてください！

第一章 最強の少年

13 赤いウルフ

　ピョンピョンと跳び跳ねながら、魔物を探知した場所まで向かう。あくまでも魔物の気配を感じられるだけで、それがどんな魔物かまではわからないため、魔力を温存するために、ルイスは飛んでいったりはしない。
　一分ほどで、ルイスは目的地に着く。ちょうど思いきり跳び跳ねたところで、ルイスは宙から状況を確認する。
　そこには、数匹の魔物と、一人の人間がいた。

(あれは……ウルフ？でも、毛が赤いような……？)

　ルイスも、今まで魔物を討伐してきたので、ウルフは見たことがある。だが、あんな赤い毛のものは見たことがなかった。

(とにかく、なんとかしないと)

　いろいろ考えるよりも、人助けを優先しなければと、ルイスはそのまま落ちていき、ウルフに拳を喰らわせる。
　落下の勢いと、ルイスの抜群の破壊力を誇る拳で、ウルフは原型を留めない形で地面にめり込んだ。ルイスの拳の衝撃で、周囲の土が吹き飛んでおり、軽く落とし穴のようになっていた。
　ルイスが穴のなかに着地した時には、その体は、ウルフからの返り血を浴びていた。

「あっ、大丈夫ですか？」

　ルイスは、視界に入った人間に声をかける。上から見ただけではわからなかったが、女性のようだった。
　女性は、カタカタと震えている。
　ルイスは、ウルフが怖いのかもしれないと、先にウルフを片付けることを優先したが、実際はーー

(な、なんなのあの子！急に空から降ってきて、ウルフを潰しちゃうなんて……！)

　ルイスに怯えていただけだ。
　だが、そんなことにまったく気づいていないルイスは、地面を蹴り、ウルフとの距離を詰める。
　そして、間合いに入ったウルフに、正面から拳を喰らわせる。いつものように加減を考えないパンチは、ウルフ程度の体は簡単に砕け散る。
　一匹を粉々にする度に、ルイスはウルフの血を浴びていく。
　すべてを討伐した頃には、ルイスは全身が血まみれになっていた。

「うう～……気持ち悪いなぁ」

　この血をどうしようかと思っていると、「あ、あの」という声が聞こえてくる。
　それは、先ほどまでウルフに襲われていた女性だった。

「私が……落とそうか？」
「いいんですか？僕、魔法の手加減が苦手で……ありがとうございます」
「い、いえ……では、やるわね」

　女性は、ぶつぶつと呪文を唱える。すると、ルイスの周りを水が覆い始める。完全に包まれると、ルイスの服や肌などについた血が、ルイスを包む水に浮かんでいく。
　血が浮かんでいく度、水は赤く染まっていく。
　ルイスに付着した血がなくなったとき、水は弾けて消えた。

「これで、表面はきれいになったはずよ」
「わぁ！ありがとうございます！魔法の使い方が上手なんですね！」
「そ、そう……ありがと」

　ルイスはニコッと笑うが、女性はひきつった笑いしか向けてこない。
　何か、嫌なことでも言ってしまったのかとルイスが不安になっていると、女性はおそるおそるといったように尋ねてきた。

「あなた、ウルフを砕いていたけど……何か特別なことをしてるの？」
「いや、特には。力をぐっと込めたら、砕けちゃうんです」

　何か特別なことをしていたのなら、それを止めるに決まっている。特に何もしていないのに、魔物の体が砕けるから困っているのだ。

(あれも砕けちゃったから、意味ないなぁ～……)

　もし形として残っていたのなら、ダグラスに見せに行っていたのだが、あれでは、そもそも買い取ってくれるかも怪しい。
　ウルフの状態は、周囲に血が飛び散っており、空から攻撃をしたもの以外は、顔の正面から攻撃を喰らわせたため、頭部もろくな形で残っていない。胴体は言わずもがなだ。

(せいぜい、これが討伐の証拠になるくらいかなぁ)

　ルイスは、ウルフの亡骸のほうに歩いていき、落下しながら撃退した一体の頭部を持ち上げる。

「やっぱり、毛が赤いんだよね……」

　この赤さは、血で染まったわけではない。上から見ただけではわからなかったが、この体毛自体が赤いみたいだ。
　ルイスは、じっとその頭部を見る。すると、頭にもやがかかるような気分になってきた。

(なんか……ボーッとしてくる……)

　頭だけでなく、視界にも、もやがかかるような感覚に襲われる。
　その時、奥底から、何かが沸き上がってくる。

　のどが渇いた

　ルイスは、そんな欲望に駆り立てられる。

(血……血か……)

　ルイスは、無意識のうちに手を伸ばし、何かをすくった。
　それを、自分のほうに持ってこようーーとしたところで、誰かに腕を掴まれる。

「ちょっと！何してるの！」
「えっ！？あっ……」

　大きな声で呼びかけられ、ルイスの意識は覚醒する。
　その時、何かが服の上に垂れた気がした。それは、あの赤い毛皮のウルフの血だった。ルイスは、はっとなり自分の手のひらを見ると、そこには先ほどきれいにしてもらったはずなのに、べっとりと赤いものがついている。

「あの……僕は、何をしてたんですか……？」
「ウルフの頭を掴んだと思ったら、急に血をすくって、口に近づけたのよ。覚えてないの？」
「……いえ。あんまり……」

　何かをすくった感覚はあった。そして、確かに自分は、それを近づけた。
　あの時、のどが渇いたような気がした。そして、血を、口に近づけた。

(僕は、血を飲もうとした……？)

　いくらのどが渇いたとはいえ、血を飲もうなんて思ったことはない。何も持ってない状態でのどが渇いたら、いつもは水を生み出して、それを飲んでいた。
　それに、水はほんの三十分ほど前に飲んでおいたばかりだ。

「……とにかく、ギルドに戻りましょう。魔物についても報告しなくてはならないし。あなた、ルイスくんでしょう？いつもダグラスさんと話しているから覚えているの。ダグラスさんに相談してみたら？」
「……はい。そうですね」

　ルイスは、何がなんだかわからないまま、街へと戻った。