絶体絶命ルビー・クールの逆襲＜帝都大乱編＞

プロローグ 絞首刑台からの逆襲

　クリスマスの二週間ほど前の土曜日。午後三時過ぎ。
　十五歳の赤毛の美少女ルビー・クールは、絞首刑台こうしゅけいだいに、ひとり、立たされていた。
　首に、絞首刑用の太いロープをかけられて。
　両手は、後ろ手に手錠をかけられている。
　帝国魔法学園の純白の制服は、まるで死に装束しょうぞくのようだ。
　絞首刑台の前の広場には、無法者たちがひしめき合っている。その数は、一万人を超える。広場の向こう側の二車線道路にまで、若い男たちがあふれている。
　彼らは、十五歳の少女の絞首刑を、今か今かと待ちわびている。卑猥なヤジを、絞首刑台上の少女に向かって、投げつけながら。
　広場に、子どもたちが連行されてきた。絞首刑台の右手の入り口からだ。
　五十人を超える子どもたちは皆、恐怖に怯おびえ、泣いている。
　それを見た瞬間に、ルビー・クールは動転し、思わず叫んだ。
　「約束でしょ！　子どもたちを傷つけないで！」
　テロ組織の司令官が、下卑げびた笑みを浮かべた。黒いあごひげを撫なでながら。
　「約束？　なんのことだ？」
　「約束したじゃない！　あたしが抵抗をやめて降伏したら、孤児院の子どもたちには危害を加えないって」
　司令官は、言い放った。笑いながら。いかにも、愉たのしそうに。
　「嘘うそに決まってるだろ」
　ルビー・クールが、叫んだ。その言葉に打ちのめされ、泣きそうな顔で。
　「そんな、ひどいわ！　あなたには良心というものがないの！」
　司令官は、高らかに笑った。
　「我々は、おまえらが持つ古い道徳は、すでに捨て去った。我々の革命の実現のためには、いくらでも嘘をつき、どれほど人を騙だましても、かまわない。いやむしろ、積極的に嘘をついて騙すべきなのだ。それこそが、我々、無産者革命党員の良心なのだ」
　テロ組織「無産者革命党」の司令官は、愉しそうに言葉を続けた。
　「ガキどもは、おまえの絞首刑を見せつけたあと、一匹ずつ公開処刑だ。豚のようにな」
　その恐ろしい言葉に震ふるえたルビー・クールは、涙目で懇願こんがんした。
　「お願いよ。子どもたちを殺さないで」
　視線を向けると、子どもたちは恐怖に怯おびえ、泣き叫んでいる。
　「バカか、おまえは。殺すに決まってるだろ」
　ニヤつきながら、司令官は右手をあげた。
　ルビー・クールの顔を、平手打ちした。
　「や、やめて！　顔は殴らないで！」
　悲鳴をあげ、反射的に、そう口走ってしまった。
　その言葉に興奮したのか、司令官は、再び右手をあげた。
　「いやっ！　やめて！　お願いよ」
　思わず、ルビー・クールは懇願した。
　司令官はその懇願を無視し、何度も平手打ちを繰り返した。興奮した表情で。無抵抗の女を殴るのが、愉しいらしい。ろくでもない男だ。
　子どもたちが、泣き叫んでいる。恐怖だけではない。殴られるルビー・クールを見て、泣いたのだ。女児が泣きながら、周囲の男たちに懇願していた。「お姉ちゃんに、もうひどいことしないで」と。
　懇願など、無意味だ。この無法者たちには。
　このままでは、自分だけではなく、子どもたちも全員殺されてしまう。
　自分が、守らなくては。子どもたちの命を。
　そう思った瞬間、ルビー・クールの心の奥底で、真っ赤な炎が燃えあがった。
　闘志の炎だ。
　熱い闘志の炎は、瞬く間に、心の中全体に、燃え広がった。
　ルビー・クールは、決意した。子どもたちを守る。そのために、戦う。この命、燃え尽きるまで。戦って、戦って、最後まで、絶対にあきらめない。
　そう強く、決意した。
　司令官が、ルビー・クールの髪をつかみ、顔を無理矢理あげさせた。
　「いいことを思いついた。おまえを殺す前に、おまえの目の前で、ガキどもを一匹ずつ殺してやる。まあ、おまえが、跪ひざまずいて泣いて懇願するなら、考え直してやってもいいけどなあ」
　そう言って、再び下卑た笑みを浮かべた。
　どうせ、嘘だ。また、騙すつもりだ。
　ルビー・クールの心の中で、怒りの炎も燃えあがった。人間誰もが持つ、悪を憎み、正義を求める怒りの炎だ。
　ルビー・クールは、司令官をにらみつけた。
　「なんだ、その目は。ガキどもを殺すぞ」
　「その前に、あたしがあなたを殺すわ」
　その言葉に、司令官が笑いだした。
　「私を殺すだと？　どうやってだ？　私が合図をすれば、次の瞬間には、おまえは絞首刑だぞ」
　「あたしがあなたに、死刑を執行するわ」
　ルビー・クールの口調は、すでに冷静さを取り戻していた。
　司令官は、笑い転げた。
　「だから、どうやってだ？　死刑執行直前は、おまえのほうだろ」
　ルビー・クールは、自ら顔をあげた。表情が、すでに一変していた。
　背筋を伸ばし、まっすぐに直立した。
　冷ややかな口調で、言い放った。
　「あなたの遊びの時間は、もう終わり。ここからは、あたしの逆襲の時間よ」
　孤立無援で、絶体絶命の窮地。一万人を超える無法者たちを相手に、今、ルビー・クールの逆襲が始まる。

　　　　第一章に続く