魔女のおやつ 〜もふもふな異世界で恋をしてお菓子を作る〜

第一章 リコプリン編

22 暗闇の騎士

　マニはミーシャの異様な様子に驚いて、床に散らばった小物を拾い集めた。

「あらら、大丈夫？」

　ミーシャが釘付けになっているのは、リコの両手首に付いている水色のブレスレットだと、リコは気付いた。
　と同時に、ミーシャは踵を返して駆け出してしまった。

「あっ！ 待って！」

　リコは慌ててタオルを体に巻いて追いかけるが、ミーシャはすごい早さで廊下の先に消えてしまった。

「ミーシャちゃん……いったいどうして……」

　リコは両手首のブレスレットを見下ろした。
　何の変哲もない、半透明の石でできた輪の、何がそんなに怖かったのか。まったくわからなかった。

「それはね、枷だからさ」

　突然、真後ろの壁からシリアスな声が聞こえて、リコは振り返る。
　アレキが腕を組んで、廊下の壁に寄りかかっていた。

「奴隷の自由を奪う手枷。ミーシャはお嬢さんの枷を見て、自身のトラウマが蘇ったんだ」

　内容は深刻で会話に集中すべきだが、リコは自分が半裸な事に気付いて、悲鳴を上げた。

「きゃーーーっ」


　＊　＊　＊　＊


　豪華なリビングで、真っ赤なリコと、半笑いのマニが並んで座り、正面には飄々とワインを飲むアレキ。その隣には、アレキを睨むレオが座っている。
　レオはテーブルを叩いて、アレキを叱った。

「もう、何してるんですか！ 浴室には行くなと言ったでしょう！？」
「湯加減はどうかと思って」

　三人ともアレキに借りた豪華な民族衣装を着ていて、まるで富豪の集会のようだ。

　ミーシャはあれから自室にこもってしまったのか、姿を現さない。

　リコはいたたまれない気持ちで堪えきれずに、アレキに尋ねた。

「あの、さっきの……奴隷の枷って、どういう事ですか？」

　輪を嵌めた両の手は、震えていた。

　アレキはふむ、と改めてその輪を見つめる。

「俺も一度しか見たことがない。ミーシャが嵌めていた物だ。その枷は特殊な鉱物でできていて、石を操作する能力者にしか扱えないんだ」
「石を操作する……能力者？」

　リコは聞き覚えのない単語の連続に戸惑う。

「ああ、お嬢さんは記憶喪失なんだっけ？」

　アレキはどう説明したものかと、首を傾げた。

「この世界にはね、いろんな能力を持った者がいるんだ。数百人に対し一人の割合で、その力の個性も強弱も様々……石を操作する者は山岳地帯の民族に多く、彼らは石を使って道具を作る慣習がある。操作された石には特徴があってね……」

　会話の途中でリコを指さすと、聞いた事のない言語で叫んだ。

「結錠！」

　するとリコの両手の輪は、まるで磁石のように強力に互いにくっついて、ガチャンと大きな音をたてて、両手が束ねられてしまった。

「きゃっ……」

「ちょっと！」

　アレキに掴みかかったのは、レオだった。

「解錠してください！ 早く！」

　真っ青になったリコの手をアレキは再び指すと、また謎の言語で叫んだ。

「解錠！」

　バラッ、と輪は互いから離れて、リコの両手は自由になっていた。

「な……何これ……」

　リコもマニも、唖然として輪を見つめた。
　ただのブレスレットが、途端に恐ろしく禍々しい物に見えていた。

　アレキは乱れた襟を整えながら説明する。

「実演が一番わかりやすいだろう？ 山岳地帯の古代語に石が従うのさ。まるで生きてるみたいに」
「な……なんで私の手に、こんな物が？ 私……」

　もとの世界からこの異世界にやって来て、謎の美少女と入れ替わってしまったリコだったが、まさかこの体の持ち主が奴隷の身だったなんて、衝撃的な事実だった。

　絶句するリコを、マニは支えている。

「ねえ、この枷はどうやって外すの！？ こんなの酷い。外してやってよ！」

　アレキは首を振る。

「ミーシャの手枷は西の山岳地帯から、住処を転々とする職人を探し出して外してもらった。この東の地に石使いがいるかどうか……」

　広々としたリビングは静まり返り、その沈黙をアレキのポジティブな声が破った。

「まあ、古代言語を知らなきゃ石の操作もできないわけだし、普段の生活に差し障りはないだろう。大丈夫、大丈夫」

　大丈夫じゃないですよ、と無言の睨みをきかせるレオを、アレキは笑顔で振り返り、その肩を掴んだ。

「レオよ。お前がお嬢さんを守りなさい。枷を外せるその日まで、お守りするんだ。これは命令だよ」

　発言の内容と裏腹に、アレキの声は優しかった。
　その瞳はいつもの紫色ではなくて、澄んだ青色に輝いているのに、リコは気付いた。

（アレキさんの瞳の色が、変わった？）


　＊　＊　＊　＊


　日が暮れて、リコとマニ、レオは広場に立っている。
　夕陽でいやらしいほどに輝く、金ピカ城を見上げて。

　マニは深い溜息を吐いた。

「底知れぬ変人ぶりだね、あいつ」

　レオに問うような視線を向ける。

「ええ。師……アレキ様は個性的な方ですが、悪人ではないですよ」

　レオは茫然としたままのリコを気遣った。

「リコさん。アレキ様の言う通り、その枷が外せるまで何事も起こらないよう、僕は影からお守りします」

　リコは驚いて、レオを見上げた。

「だから安心して、リコさんはいつも通りの生活を楽しんでください」


　リコとマニは森の中を子羊のムゥムゥに乗って、村に帰っていく。
　マニは暗くなりつつある、頭上の木々を見上げた。

「ひょ～、ほんとに影からお守りしてるよ」

　黒猫は闇に溶けて、頭上からこちらを静かにつけていた。

　リコの休日は葡萄酒色に染まり、自分が奴隷の身分である事実を知り、禍々しい枷の恐怖まで知ってしまった。
　ラッシュビーンズを見つけることも叶わず、手ぶらの帰路だったが、体がふわふわとして浮かれていた。

　酒のせいでも、湯のせいでもない。
　暗闇の騎士の存在が、リコのすべてを輝く金色に染めていた。