憧れの世界でもう一度

5章 祭りと鉱山

大人の時間

公爵が退室した後、少し他愛もない話を続けると、助祭が呼んだ一人の修道女が祭りの案内を買って出てくれた。
しかしそれは、叶わずに終わる。

「別々に、トモエだけってんなら、問題ないぞ。」
「それは、流石に。」

護衛の二人が、ある程度の仕事を終えたのだろう。
部屋から出れば、すでにそこに待機しており、祭りを見に行きますと、そう告げるとすぐに止められる。

「まぁ、どうなるか分からないってなら、とりあえず礼拝堂に顔出してみるか。」

そう言われて、修道女の案内で礼拝堂迄足を運べば、そこから先に歩けないほどに囲まれる。
かけられる多くの言葉に、一先ず恐縮です、ありがとうございますとそう返しながら、早々に先ほどまでお茶を楽しんでいた談話室へと引き返してきた。

「あそこまでですか。」
「ま、自業自得、とは言えないが、目立ちすぎたな。」
「そこまで目を引く見目と、そんなことはないと思いますが。」
「トモエだけならな。オユキが目立つ。んで揃って歩いてりゃ確定だ。」
「私も、そこまで目立つ身形では。」

自分でも分かっていながら、そう話せば、ルイスからはすぐさま鋭い切り返しが。

「そんだけ髪が長いってだけで、ほぼ確定だ。」
「分かっているんですけどね。」

そうしてじゃれ合っていると、修道女が申し訳なさそうに、頭を下げる。

「その、お力になれず。」
「いえ、こちらに非が、あるとは言えませんが、仕方のない事ですから。」
「ま、祭りを楽しむのは、始まりの町に戻ってからにするんだな。」
「仕方ありませんね。」

それでは、これからどうしようかと、そんなことを悩んでいると、部屋にノックの音が響き、招き入れれば少年たちが揃っている。

「おう、さっきぶりあんちゃん。」
「ええ、先ほどぶりです。皆さん揃って、どうかしましたか。」
「祭り、見て回るって言ってたろ、行かないのか。」
「その、少々目立ちすぎてしまったようで、どうにも。」
「いや、御使い様の役やったんだから、当たり前じゃね。」
「それほどの事とは。」
「なんか、相変わらず変なとこで抜けてんな。」

先ほどまでの影はすでになく、元気一杯と、そういった様子でなだれ込んできた少年たちの中、シグルドがトモエに早速声をかける。

「オユキちゃんもお疲れ様。あの格好良く似合ってたよ。」
「ありがとうございます。普段使いには動きにくいので、私から選ぶことはないでしょうが。」
「えー。街歩きの時くらい、いいんじゃない。かわいかったよ。」
「アナさんも、似合いそうですけれど。」
「私は持祭だから、ああいったローブはまだ着ちゃいけないんだよ。
　主とする神様を決めて、そこの神殿に入るか、功績を認めてもらえたら、ちゃんとしたローブを着れるんだ。」
「そうなのですね。ただ、そうなると短剣は難しくなりますか。」
「着なきゃいけないのは、教会の中だけだし、外ではこれまで通りかな。」

オユキはアナに捕まり、まだ髪を下ろしたままとそういう事もあるのだが、セシリアとアドリアーナ迄混ざって、オユキの髪で遊び始める。
祭りの空気、それに近いところにいたため、盛り上がっているのだろう。
水を差した、あんな出来事からすっかりと切り替えられたようで何よりである。

「そうそう、それでね、トモエさん、オユキちゃん。」

そうして、アナがここに来た本来の用事だろう、それを切り出す。

「教会の方から、お祭りの片付けも手伝ってほしいって。
　だから今日も私達こっちに泊まりたいんだけど、それで明日の昼頃にはいつも通りに。」

その言葉にトモエとオユキは顔を見合わせて頷く。
それもそうだ、準備があれば、片付けもある。

「はい、構いませんよ。ただ明日の昼頃公爵様より使いの方が来られますので、そうですね、明日も一日、こちらでお手伝いされるのは如何でしょう。明後日の昼、そこでまた一緒に町の外に行きましょうか。」
「ありがとう。しっかり手伝うね。」
「俺は半日でも魔物狩りに行きたいけど、まぁ、このまま手伝わないわけにもいかないよなぁ。」
「ああ、力仕事もあるからな。」

そうしてしばらく話すと、子供たちはまた跳ねるように駆けだしていく。
その姿を見送って、四人でさて、宿に戻ろうと、そういう話になり、修道女に案内され裏口から、馬車が待機している場所へ向かえば、どのように連絡したのか、既に宿の見慣れた馬車がそこには待機していた。
それに四人で乗り込み、一度それぞれが部屋で休んでいる時に、珍しく部屋の戸を叩き、執事が訪れる。

「トモエ様。公爵家より礼品が届いております。」
「早いですね。そうですね、ワインの瓶はあるのでしょうか。」
「はい。ございます。」
「では、それを三本分こちらに出してください。残りは宿の皆様で。
　お祭り、そのおすそ分けです。」
「従業員一同、喜ぶことでしょう。食後にお持ちしましょうか。」
「ん。夕食似合うようでしたら、そのまま出してください。」
「分かりました、シェフと相談のうえ決めさせていただきます。」
「ああ、それと明日の昼頃、公爵家から使いの方が来られます。」
「畏まりました。」

公爵との話し合いの中でも、どこの宿と言及はしていないが、それこそ護衛がついているわけだし、聞くまでもなくわかるのだろう。
そして、そこから少しすれば、珍しい四人での食事となった。

「これは、美味いな。」

食前主として机に置かれたワインを軽く口に含んで、ルイスがそうしみじみと呟く。

「公爵様より、本日のお礼にと。」
「公爵家の一品か、それは間違いないな。」
「良いのかしら、私達もいただいて。」
「祭りの中で得た物です。消え物なら祭りの喧騒の中に。その皆さんも仕事が終われば。」
「はい。お心遣いありがとうございます。従業員一同、本日は職務が終われば順次頂く事になっております。」

トモエが側に控えるシェフにそう声をかければ、直ぐにそう返ってくる。
少年達や子供たちがいるときは、少々気楽な席としているが、せっかくのワインでもある、今日はきちんとしたコースがセットされている。

「気前がいいな。」
「必要以上に財をため込む、その意識がないだけです。
　言葉は悪いですが、町の外に出れば、十二分に稼げますから。
　それに、きちんと貯めてはいるんですよ。」
「ま、それは護衛してるみとしちゃよくわかってるさ。」

そうして気楽に話をしながら、食事を進める。
言葉遣いについては少々雑ではあるが、ルイスにしてもこういった席では、実になれた仕草で食事を進める。

「アイリスさんは、立ち居振る舞いから想像は出来ますが、ルイスさんも慣れていますよね。」
「ああ。護衛の仕事のうちだな。食事時なんて、それこそ隙ができる。」
「必要に迫られてと、それで身に付けられるというのなら、素晴らしい事かと。」
「よせよ。にしてもアイリスはトモエたちと作法が似ているな。」
「そうね。あまりこちらでは見ないと思っていたけれど。
　ああ、開祖様の事を知っていたようだし、同郷とそういう事かしら。」

そう聞かれて、オユキはわずかに悩む。
そして、そのまま答えることとする。

「同じ国ではあったのですが、同郷とそう言えるほどに近い距離ではありませんでしたね。
　領が違う、そのような感じでしょうか。」
「ああ、それなら場所によってそれぞれ違いもあるしな。」
「開祖様で思い出したけれど、トモエさん。私が師事したいと、そう申し出れば受けて頂けるかしら。」
「難しいところですね。その場合私が教えるのは、私の修めた流派になりますから。」
「ああ。それは分かるわ。今の私を直すとするなら、弟子としては取れない、そういう事ね。」
「はい、申し訳ございませんが。弟子と、そうであるなら当流派の技を修めてもらわねばなりませんから。」
「ん。今の中途半端な状態はご迷惑かしら。」
「あの子たちも、弟子としているわけではありませんから。」
「なら、暫くお言葉に甘えさせていただこうかしら。」

すっかり食事も進み、デザートにそれぞれ手を伸ばし、そんな中アイリスはワイングラスの中身を見ながら、そんなことをトモエと話す。
オユキも、お祭りだからと、多少の飲酒を許され、久しぶりのワインをなめるように楽しむ。

「その、今の技を伸ばしたいなら、やはり元の場に戻るのが良いかと。」
「いえ、実は伸び悩んで飛び出してきたのよ。かろうじて技は残っているけれど、今となっては中伝に至れる物もほとんどいなくなてしまって。教えを請おうにも、その相手がいないの。」
「それは。」
「ええ。技がある程度伸びれば、魔物を狩れる。そしてそこからは加護が増え、気が付けば技が要らなくなる。
　そして忘れられてしまった物が、多くあるみたい。
　こうして、はっきりと同じ技を磨くもの同士、武器を合わせれば、必要だと、そう分かるのに。」