乙女フラッグ！

031 はじまりの鐘が鳴る

　
　いざ、清掃ボランティア開始。
　一同散開、各グループごとに割り振られた場所へ向かっては、ゴミ拾いに掃き掃除、あとは雑草をひたすらブチブチ抜く。
　墓地という場所柄もあって粛々と作業を続けること三十分ほど、早くも持参したゴミ袋がパンパンになってしまった。
　すると麻衣子が「あっ、だったら私が新しいのを先生にいって貰ってくるよ」と率先して動く。
　美少年にデレている麻衣子は、ここで気の利くいいお姉さんぶりをアピール。
　そんな友人に千里はちょっと呆れ顔である。
　が、当の美少年――悠人は、麻衣子がいなくなって千里とふたりきりになったとたんに、豹変した。

「あー、かったりい。オレ、こういうの大っ嫌いなんだよねえ。ボランティア？　はんっ、そんなのていのいい労力と時間の搾取だっつーの。センリもそうおもわねえ？」

　言葉遣いはラフ、態度はやさぐれ雰囲気もガラリと変わる。挙句の果てには、出会ってすぐの年上の異性をファーストネームで呼び捨て！
　なんとなくネコをかぶっているような気はしていたが、よもやここまでとは……
　千里は面喰らう。

「……にしても万丈さんから話は聞いてたけど、ずいぶんとトロそうな姉ちゃんだなぁ。こんなんで本当に旗役なんて務まるのかねえ」

　ズケズケと遠慮のない悠人、あまりの言い草にさすがの千里もムカっとする。

「ちょっとアンタ！　いくらなんでも態度が変わり過ぎ……って、あれ？　いまたしか旗役って言ったよね。えっ、ウソ、それってまさか……」
「おっ、ようやく気がついたかマヌケめ、そのまさかだよ。あらためましてだな、夕凪組の伊吹悠人だ。まぁ、あんまりオレの好みじゃねえがしょうがねえから、よろしくしてやんよ、せいぜい感謝しな」

　超上から目線！　とんでも自己紹介に千里はあんぐり。
　ぶっきらぼうな粟田一期、トロピカルなおっさんの平万丈、イケメンなオネエの瑞希蓮。
　続く四人目のチームメイトは、俺様なガキンチョ！
　みんなビジュアルはいいのに、中身が微妙に残念にて。
　あとひとりいるはずだが、このぶんでは期待はできないかもしれない。
　比べて相手チームは猛者揃いときたもんだ。
　自分の平穏な学生生活と街の平和がかかっている旗合戦、このままではマズイかもしれない。
　千里が煩悶していると、麻衣子が新しいゴミ袋を手に戻ってきた。
　とたんに悠人はコロリと手の平を返す。

「すみません瀬尾さん。本来なら年下のボクが行かなくちゃいけなかったのに」

　ウルウル上目遣いにて殊勝なことを言う悠人に、麻衣子は「いいの、いいの、気にしないで」とすっかりダマされている。
　なんたるネコかぶり、悠人の変わり身の速さに千里はジト目だ。
　そんな千里に麻衣子が新情報をもたらす。

「チリちゃん、チリちゃん、ビックニュースよ。さっき向こうで小耳に挟んだんだけど、なんと！　あの星華嬢が今日来ているんだってさ。
　にしても珍しいよねえ。特進組からの参加なんて、ここしばらくなかったんじゃないかな。やっぱり学院の広報活動の一環かしら」

　チリとは千里の渾名だ。親しい友人らは皆そう呼ぶ。
　センリと呼ぶのは、家族か一期たちぐらいだ。
　それはさておき、星華が清掃ボランティアに参加していると聞いて、千里の心はさざめく。

（あの忙しい彼女がここに来ているっていうの？　あ、怪しい）

　星華が用もないのに来るはずがない。
　ということは……
　訝しむ千里、その時ふと悠人と目が合った。
　にゅうと口角をあがったひょうしに八重歯がちらり、美少年の頬にエクボが浮かぶ。
　その顔で千里は遅ればせながら悟る。
　偶然なんかじゃない、すべてがきっと折り込み済み。

　麻衣子の手前もあり、悠人にこっそり確認しようとした千里だが、その時のことであった。

　カランカラン、カランカラン、カランカラン……
　　ゴォオォォン、ゴォオォォン、ゴォオォォン……
　　　カ～ン、カ～ン、カ～ン、カ～ン……
　　　　リーン、リーン、リーン、リーン……
　　　　　シャ～ン、シャ～ン、シャ～ン、シャ～ン、シャ～ン……

　静謐を破り一斉に鳴り出したのは、様々な弔鐘ちょうしょうたち。
　いろんな宗教の鐘による合奏が山間部の霊園内に木霊する。

「えっ、な、なんなの？」

　驚きキョロキョロしている千里に悠人が「いちいち狼狽えてんじゃねえよ。ほら、アレが始まるぞ」

　言い終わるなり、空の色がサッと青から茜色へ変わった。
　視界の中で陰の部分が増えて、地面にのびる影が長くなり、急に吹く風が肌寒くなった。
　アッとおもった時には、お墓参りに訪れていた人たちや、麻衣子や他の生徒らの姿が周囲から消えており、残っていたのは千里と悠人だけ。
　千里の左腕にはお馴染みの銀の腕輪が装着されている。

　はじまりの鐘が鳴る。
　大禍刻――旗合戦・第三幕が始まった。