愛恋の呪縛

第256話

　この世界において、鬼の王に適う者はいない。

　これは、この世界の常識のようなものだった。
　鬼の王は1000年以上前から恐れられ、人間を嫌い、仙人を嫌い、数多の人々を殺してきた。
　日々挑んでくる花蓮国の妖魔たちとも、彼は夜通し戦いに明け暮れ、その名は悪名高いものとなった。
　鬼の王……たった3文字で、人々は震えた。
　それほど、彼の存在はおぞましいものだった。



　そのきっかけとなったのは……黒神殺害の件。



　鬼の王の名が轟き、且つ彼こそが花蓮国の最強となった原因でもある話だ。
　今となっては伝説に近いものだが、確かにその事件は、戦いは、この国で起きたものだった。
　そしてその事は、古き時代から生きている者ならば、頭の片隅程度には記憶に残っている。





「司雀、正直に話してくれ……。
　
　魁蓮は本当に、黒神を殺したのか……？」





　だからこの質問は、本来されるはずがないのだ。
　龍牙は魁蓮と黒神の戦いも、まして黒神という人物すら見たことは無い。
　故に龍牙の知り得る情報は、他者から聞いたものか、或いは書物に記載されている僅かな記録だけ。
　でも龍牙はそんな僅かな情報でも、魁蓮が黒神を殺したことを、誰よりも喜んで話していた。
　人間の日向にだって、「凄いだろ」と話すくらいだ。
　魁蓮こそ史上最強の男で、妖魔が人間に負ける未来などありえない、と……そう言い続けて。

　そんな龍牙が、誰よりも魁蓮を尊敬している龍牙が、黒神の件の根本的な部分から疑問を抱くなど、一体誰が予想出来ただろう。



「……どういう質問だ、龍牙……」



　当然、その場にいた全員は唖然としている。
　虎珀は眉間に皺を寄せて、龍牙を見つめながらそう尋ね、忌蛇は後方でピタッと固まり、司雀は目を見開いていた。
　対して龍牙は冗談抜きの本気の質問なのか、ただ冷たい眼差しで司雀を見つめている。



「司雀、早く答えろよ。簡単だろ？はい、或いはいいえで済む質問だぜ？
　それとも……答えられない理由でもあんのか？俺たちに言ったらマズイ理由が……」

「っ…………」



　淀みのない、でも困惑しているような龍牙の瞳。
　真っ直ぐ向けられているはずの瞳は、未だ困惑の中にいるように揺れ動き、今すぐにでも解放されたいと、そう訴えているようだった。
　それが怒りと混ざり合い、冷酷な瞳に見える。

　互いに見つめ合う、司雀と龍牙。
　沈黙が流れ続けると、耐えられなくなった虎珀が、意を決して前へ出ようとする。



「おい、龍牙……お前、変な質問をっ」



　だが……



「良いのです、虎珀。元より私は、このような事が起きるのは、時間の問題だと覚悟していましたから」

「「「っ………」」」



　止めに入ろうとした虎珀の声を遮ったのは、司雀だった。
　司雀がポツリとそう呟くと、龍牙たち３人は一斉に司雀へと視線を向ける。

　その返事は、すぐには理解が追いつかないものだった。



「司雀、様……それは、どういう……」

「…………」



　虎珀が恐る恐る尋ねると、司雀は目を閉じた。
　そしてすぐに顔を上げると、自分を支えてくれていた虎珀の手から離れ、そっと龍牙に近づく。
　司雀はそのまま近づいていくと、自分の胸に手を当てた。



「貴方が知りたがっていることが何か、察しはつきます。本当はずっと、真実を尋ねたいと思っていたのに、それでも魁蓮を困らせたくないからと我慢していたのですね」

「っ………………」

「ごめんなさい、気づいていないフリをしてしまって。貴方は魁蓮が認めるほどの実力者、そんな貴方が、彼の違和感に気づかないわけが無いと、分かっていたのに……」



　意外な展開だった。
　いつもは軽く誤魔化したり、笑顔を浮かべて話を逸らすはずの司雀が、普段とは違う反応を見せたのだ。
　だがそれは同時に……彼、いや、彼らには何かしらの秘密があることは、明確になったとも言える。



「龍牙……ここには魁蓮も、そして日向様もいらっしゃいません。
　貴方が不満を隠す意味は…………全く無い」

「っ…………」



　司雀がそう言った、直後……………………





「……そうだな」





　龍牙が低く呟いた瞬間、龍牙は一瞬で全身に妖力を流すと、妖力が込められた拳を握りしめ、司雀へと振り下ろした。
　その行動はまさに……司雀を、殺そうとしているかのようで。



「「っ！！！！！」」



　瞬時にその殺意を感じ取った虎珀と忌蛇は、ゾワッとした胸騒ぎを抱えながら、すぐさま二人の間に入る。
　そして、龍牙の拳が司雀の体に当たる直前、虎珀と忌蛇は妖力をガッと回し、龍牙に立ち向かう。
　虎珀は妖力で作った頑丈な盾で、忌蛇は分厚い氷の壁で、それぞれが龍牙の拳を止める。
　複数の妖力がその場でぶつかり合い、ブワッと衝撃で突風が巻き起こった。



「龍牙っ！！！貴様っ、何のつもりだ！！！！」



　バチバチとぶつかり合う中、虎珀は怒りの声を龍牙にぶつけた。
　相手は龍牙だ、少しでも気を緩めてしまえば、間違いなく虎珀と忌蛇は突き飛ばされる。
　しかし虎珀としては、龍牙のこの行動の意味が分からず、何より司雀に対して拳を振り下ろした龍牙が許せなかった。
　無礼なんて通り越して、これは裏切りのようにも見える。

　当然、忌蛇もこの展開には困惑しており、「どうして？」と疑問を抱くような表情を浮かべていた。



「……………………」



　だが、龍牙は1歩も引くことは無い。
　虎珀と忌蛇に止められながらも、その殺意に溢れた視線は、司雀から一度も外さなかった。
　殺意を向けられている司雀は、龍牙の圧倒的な強さに目を見開く。
　そして、命の危険すら感じていた。

　すると龍牙は、目を細め、更に睨みつけながら口を開く。



「何驚いてんだよ。テメェは俺に殺されるかもしれないってことくらい、予想は出来てたんじゃねえか？」

「っ………………！」



　龍牙はそう言うと、自分の拳を止める虎珀と忌蛇を、じわじわと追い込んでいく。
　今でさえ止めるのに必死だと言うのに、龍牙はまだ本気の力を出していなかったのだ。
　現時点で余裕がある龍牙の強さに、2人は驚愕しながらも、司雀を守ろうと歯を食いしばる。

　だが、忘れてはいけないことがある。
　龍牙という妖魔は、魁蓮が認めた真の実力者。
　そして当の本人すら……未だ自分の本気の力を、出したことがないということを。



「……邪魔だ」

「「っ！！！」」



　龍牙が呟いた直後、ずっと耐え続けていた虎珀と忌蛇は、龍牙の更なる妖力によって突き飛ばされてしまう。
　バンっと廊下の壁に叩きつけられると、2人は同時に床へと倒れ込んだ。
　壁にぶつかった衝撃に加え、追い打ちをかけるように襲いかかる龍牙の妖力。
　まさに、肆魔の中では1番の力を持つ男だ。



「てめぇらは、そこでくたばってろ」



　龍牙は冷たく2人に言い放つと、妖力を全身に流したまま、司雀へと視線を戻した。
　そして、氷のような眼差しで続ける。



「なぁ司雀……何も俺は、家族なかまを殺したいとは思ってねぇんだ。これでも1000年以上、俺たちの王を待ってた間柄なんだからよ。だがなぁ、俺にとっての1番は魁蓮なわけで、たとえ身内でも優先順位ってのがある。時には、どうしようもねぇことがあるんだ」

「……………………」

「でも、俺はまだ覚悟が足りない。お前を殺す覚悟が。だからお前に、真実を尋ねたいと思っている。まあ、最後の機会ってやつかな。
　だから頼む……俺に、お前を殺させないでくれ。ちゃんと話してくれりゃ、俺も手は出さねぇから」



　そう言うと龍牙は、ゆっくりと妖力を弱めた。
　しかし、僅かに体の中では妖力が回り続けていて、いつでも司雀を殺せるように備えている。
　一切の油断も与えない、龍牙の行動。
　司雀がその事に気づくと、龍牙は低い声で、ある話題を持ちかけた。





「単刀直入に聞く、司雀。
　どうして魁蓮の体の中に…………

　黒神の霊力が、混ざってるんだ？」

「「「っ……！！！！！！！！」」」





　その質問の直後、辺りは静寂に包まれた。
　龍牙の妖力に苦しみもがいていた虎珀と忌蛇も、その質問に絶句している。
　そして司雀も、想像をはるかに超えた質問だったのか、信じられないとでも言いたげな表情を浮かべていた。
　司雀は口を震わせながら、答える。



「……貴方っ、いつからそれをっ……」

「てことは、やっぱ勘違いじゃねえのか」

「っ……………………」



　司雀が龍牙の言葉に肩をビクッと跳ね上がらせると、龍牙は腕を組んだ。



「気づいたのは、魁蓮がこの城に日向を連れて帰ってきた日だ」

「……つまり、半年前っ……」



　遡ること、半年前。

　鬼の王 魁蓮が、七瀬日向という人間によって封印から解放された、7月7日のこと。
　日向を連れて城へと戻ってきた魁蓮を、龍牙は今か今かと待っていた。
　1000年振りの再会、彼にとってそれは、過去最大の喜びだった。
　そして遂に、魁蓮との再会の時…………

　だが……龍牙は、ふと違和感を抱いた。
　大好きな魁蓮から感じる、異質の気配に……。



「初めはそれが何なのか分からなかった。それに、この違和感に気づいているのは、どうやら俺だけだったらしいしな。だから俺も、その時はただの勘違いだと思ったよ。
　でも魁蓮と過ごすにつれて、その違和感は確信に変わっていった」



　魁蓮から感じるのは、昔と変わらない冷酷さ。
　圧倒的な強さと圧を放ち、王としての風格は勿論あった。
　でも、その中で感じる違和感。
　1000年前は感じなかった異質の気配は、日々が流れるにつれて、龍牙の疑いを誘った。

　そしてふと、龍牙は気づいたのだ。
　魁蓮から感じる異質の気配が、仙人が持つ霊力だということに。
　だがその霊力は、龍牙が今まで感じてきたものとは何もかも違ったのだ。
　簡単に言えば、力が強すぎる。
　あまりに強い霊力は、仙人が持つ力だと判断しにくいほど、異質な気配を放っていた。
　そして龍牙は、その特徴からある人物が自然と導き出された。
　この霊力が……今は亡き、黒神のものだということに。



「俺は黒神に会ったことねぇし、どんな強さだったのかも知らねぇ。だけど、あれは誰が探っても脅威の力だって判断する。あんなの、むしろ化け物だぜ。
　だから分かったんだ、あの気配は黒神の霊力だって。この俺が、怖気付いたくらいだからな」



　すると龍牙は、ギリッと司雀を睨んだ。



「なぁ、司雀……俺はこの半年間、1人でこっそり黒神のことを調べてた。苦手な書物や巻物だって、頑張って読みまくった。でも、黒神のことは全くと言っていいほど残ってなかった。そう、全くだ……。
　なのに世間が語り継ぐ伝説では、黒神は魁蓮が殺したことになってる。どこにも証拠なんて残ってないのに」

「……………………」

「変だと思わないか？かの有名な黒神様が、まるで初めから存在していませんでしたって言うように、どの書物にも記録されてないなんて。仮にも、人間の英雄だった男が、だ」



　そこで司雀は察した。
　龍牙が半年間過ごして抱いた……ある疑問が何かを。





「噂によれば、黒神の遺体と剣は見つかってないようだな。殺されたはずなのに、どこにも残ってない。
　なあ司雀、てめぇは何か知ってんだろ？この伝説の真実を」

「……何故、そう思うのですか」

「簡単だ。俺たちが過去のことを聞くと、魁蓮と司雀はいつもはぐらかしてきた。昔からずっとな。今までは、話すようなことでも無いからだと思ってたけど……本当は違ぇんだろ。知られてはいけないことがあるから、話せねぇんだろ」

「っ……………………」

「司雀、俺はもう十分我慢した。だから教えろ。
　魁蓮は、本当に黒神を殺したのか？そもそも黒神は、この世にいたのか？……いや、違うな……。

　黒神は……本当に、死んだんだよな…………？
　それとも……まだ、生きてんのか……？」





　冷たい風が、龍牙たちを包み込む。
　殺意の眼差しを向ける龍牙は、過去の真実を聞き、そして納得するまで司雀を逃すつもりは無い。
　だがこれは、何も脅しのつもりでしているのではない。
　龍牙にとって、魁蓮は親も同然で大好きな存在だ。
　そんな存在のことをもっと知りたいと思うのは、不自然なことでは無いだろう。
　龍牙は魁蓮の役に立ちたい、この城に来る前から変わらない考えだ。



「……やはり、貴方を誤魔化すのは苦難の道でしたか」



　その時、司雀はそう答えた。
　龍牙がその反応にピクっと眉を動かすと、司雀は目を伏せ、少し気まずそうに続ける。



「龍牙……貴方が今仰ったことは、殆どが正解です。確かにその伝説は、真実とは異なる部分があります。ですが……ごめんなさい。その真実を、私は貴方達に伝えることは出来ません」

「……あ？」

「ですが、それは何も、貴方たちを馬鹿にしているわけでも、仲間はずれにしているわけでもありません。
　これは全て、魁蓮の命令です。魁蓮が、過去の真実を誰にも明かすな、と。かつて私に命じました」

「…………魁蓮が？」

「はい……そのため、私も誤魔化し続けていました。貴方たちを裏切るようなことをしたことは、謝罪致します。恐らく、傷つけるようなこともしたはずです。
　ですが……全てを隠し通すことは、もう不可能でしょう。真実はいつかは明るみになると、魁蓮だって分かっているはずです。ですから、私から教えられることをお伝えしましょう。そもそも私は、この真実を隠したくは無かったので……」



　すると司雀は、3人を順番に見渡した。
　秘密というのは、いつかはバレてしまうものだ。
　それが大きな秘密であればあるほど、隠し通すのは難しい。
　魁蓮ならば、それが可能だったのだろうが……

　司雀は、その真実を隠し通すことは、苦痛そのものだった。
　なぜならこの真実は……隠してはいけないものだからだ。





「黒神は……確かにこの世に存在していました。人々の英雄だったことも事実です。ですが……魁蓮が黒神を殺したという点に関しては…………
　半分は正解で、半分は間違いです」

「っ……どういう事？」





　龍牙が首を傾げると……
　司雀は、ある衝撃の事実を口にする。







「黒神の剣は、私が独断で保管しております。故に、剣の在り処については魁蓮も存じません。そして黒神の遺体は…………
　魁蓮の、中に隠されています。いえ、もっと正しく言い方を変えるならば……

　黒神は、魁蓮の中で、まだ生きています。
　魁蓮の体に黒神の霊力がある理由は……彼がまだ、真の意味で死んでおらず、彼の中で存在しているからです」

「「「っ！？！？！？」」」