愛恋の呪縛

第143話

　司雀はロウソクを手に持ち、日向の方へと近づいてくる。
　片眉を上げて、不思議そうに日向を見つめながら、ロウソクの灯りを日向の方へと差し出した。



「驚きました……貴方様がここにいるなんて」



　司雀は日向の視線に合うように、腰を曲げた。
　あまり見たことの無い、司雀の驚いた表情。
　日向がこの地下にたどり着いていることが、余程驚きだったようだ。
　日向は困惑しながらも、状況を説明しようと口をひらく。



「あ、あの、実は楊がここに連れてきてくれて。僕はついてきただけなんだよ」

「え、楊様が……？」

「うん。ピィー！って鳴きながら。そんで、追いかけたらここに来た」

「楊様に……？」

「うん、楊に」

「……お言葉ですが……その、楊様はどちらに？」

「え？あぁ、あの机の上に…………………………
　あれ？」



　楊はあっちにいる、と話そうとした途端。
　日向の目に映るのは、机だけ。
　先程あの上に乗っていた楊の姿が、何故かどこにもない。
　そこでようやく、日向はその場に楊がいないことに気づく。



「えっ！？や、楊！？どこ行った！？」

「あの、日向様。本当に楊様がここへ……？楊様は、基本魁蓮と行動を共にしているので、単独行動はしない印象があるのですが……」

「いや、ほんと！まじ！お願い信じてぇー！！嘘は言ってないんだってばぁ！」



　（あの黒鷲、どこ行きやがった！？！？！？！？）



　引っ張られ、ついてこいと言われ、逃げられた。
　なんという自由すぎる行動だろう、自由さで言うなら主である魁蓮そっくりだ。
　だが問題なのは、このままでは日向が嘘をついていることになってしまう。
　日向は何とか司雀に信じてもらおうと、あれやこれやと理由を考えるが、楊がいない以上説得力がない。



　（うおおお！どうしよ！！！！！！！）





「本当に、楊様がここへ導いたのですか…………」

「あっ……え？」



　頭を抱えて悩んでいると、ふと司雀の小さな声が聞こえた。
　どこか弱々しく、そして震えて聞こえた声に、日向はパッと顔を上げる。



「っ…………」



　顔を上げた先にあったのは、何故か悲しい表情を浮かべる司雀の姿。
　小さく口を引き結び、綺麗な瞳はゆらゆらと揺れている。
　眉は八の字になっていて、今にも涙を流しそうな、そんな表情だった。
　日向は初めて見る司雀の表情に、言葉を失った。



「まあ、楊様が導いたとなると、納得できますね」

「っ……」

「とにかく、ご無事で何よりです」



　司雀は静かに納得すると、いつもの優しい笑みへと戻った。
　何だったのだろうか、今の表情は。
　触れていいものかも分からず、日向は少し戸惑いながら、「うん」と一言だけ漏らす。
　すると司雀はコホン、と1つ咳払いをして、話を仕切り直した。



「いらっしゃいませ、日向様。
　ここは、私が使用している研究室です」

「……えっ……えっ！？魁蓮じゃねぇの！？」



　司雀の言葉に、日向はガッと目を見開いた。
　楊が必死になって連れてくるものだから、てっきり魁蓮が使っている部屋だと思っていたのだが。
　そんな日向の反応を見た司雀は、ふふっと笑みを零す。



「魁蓮は、研究に興味を持つような方ではありません。むしろ、面倒だと吐き捨てるような方です」

「ま、まあ、言われてみればそうだな……」



　確かに、司雀の頭脳明晰な点を見れば、これだけの研究をしていると言われても納得出来る。
　恐らく、知識的な面を見れば、司雀は魁蓮より賢いだろう。
　古いものにも詳しいようだから。



「つか、城に地下があるなんて知らなかったわ。前くれた間取りには、書かれてなかったよな？」

「えぇ。というより、そもそもこの場は誰にも話していませんので、知っている方はいないかと」

「……えっ？あの魁蓮も、知らないってこと？」

「はい。地下があること自体、彼は知りません」

「っ！」



　どういうことだろうか。
　この場所は、魁蓮がよく出入りしている書物庫の床から入ることが出来る。
　1000年前の時代でも、この城で過ごしていたであろう魁蓮が、床にあった花の模様に気が付かないわけが無い。
　それなのに、この場所を知らない？地下があること自体、彼は知らない？
　この城の主だというのに、そんなこと本当にあるのか？



「確かにこの城は、魁蓮の力で築かれたもの。ですが、この地下に関しては、私の力で築いています」

「司雀が作ったん！？この地下を！？」

「はい。そして、この場所の情報が漏れないようにするために、強力な結界を張って誤魔化しています。誰も知ることがないように」

「結界だけで、誤魔化せるもんなの？だって魁蓮って、一応妖魔の中じゃ最強なんだよね？他の妖魔の結界とか、あんま効かなそうだけど……」

「私の結界は、少々特殊でして。最強と言われる魁蓮でも、私の結界だけは破ることが出来ません。そのため、彼ほどの強者に隠し通すことができたら、他の誰も気づくことはないのです」

「特殊な、結界…………」



　確かに、日向は司雀の結界を見たことがある。
　分厚いだけでなく、完成度も高い唯一無二の結界術。
　仙人の中でも結界術が得意な凪の、上位互換ほど。
　司雀の結果に関しては、魁蓮だけでなく他の肆魔も、厚い信頼を置いていた。
　あまり戦っている印象がない代わりに、援助や守りという点に関しては、頭一つ抜けているのだろう。
　魁蓮が司雀をそばに置き、信頼している理由の一つとしてもあげられる。



「あっ」



　その時、日向は自分の後ろにあるものを思い出す。
　背後で輝く、黒神の剣。
　ここの研究室の持ち主が誰なのか、分かったのならば聞く必要があるだろう。
　見た限りでは、保管されているようだから。

　ここは、彼の結界が守っている、彼だけが知っている場所。
　あの剣も、司雀は事情を知っているはずだ。



「あ、あのさ司雀。あの剣の事なんだけどっ」

「日向様」

「あ、はい」

「……この研究室では、危険な薬物も扱っています。我々妖魔は耐えることが出来ても、人間の貴方様が吸い込んでしまえば、命に関わるものだってあるかもしれません」

「えっ」

「それに、ここは私以外の立ち入りを禁止しています。万が一何かあった場合、手遅れになる可能性は十分ありますので。
　ですから、早めに出られた方がよろしいかと」

「あ、あのっ」

「それとお願いなのですが、どうかこの場所のことについては、他言無用でお願い致します」



　珍しい、司雀の言葉の圧力。
　黒神の剣について聞きたかったのに、まるで何も聞くなと言われているようで。
　笑顔で言う司雀の表情も、何故か嘘のように見えた。
　触れてはいけないものだ、そう解釈してしまう。



「わ、わかっ……た……」

「ありがとうございます。地上へは、元来た道を辿れば行けますので。あ、道中の階段には、お気をつけください」

「あ、う、うん……」



　どうしても、切り出せなかった。
　日向は気まずさを感じながら、半ばその場から逃げるようにして、研究室を歩いていく。
　下ってきた階段に向かいながら、日向は横目で黒神の剣に振り返る。



　（黒神……君は一体、何者なんだ…………）





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　日向が研究室から出てしばらく。
　司雀は最奥にある黒神の剣を見つめていた。
　仙人の剣特有の、強く頑丈なもの。
　不滅にも近い妖魔を倒すことが出来る、人間にとっては誇るべき武器だ。
　剣には、微量な霊力も混ざっており、力の弱い妖魔であれば、触れただけで消滅してしまう。

　妖魔にとっては、十分に気をつけなければならない代物だ。



「はぁ……」



　司雀は、その剣に近づきながら、ため息を零す。
　近づけば近づくほど、剣からは異常な力の気配を感じた。
　大事に手入れされてきたのか、使い込まれても尚、新品の頃の美しさを残している。
　司雀は目の前まで近づくと、持ち手に刻まれた文字を見つめた。



「黒神……」



　黒神が存在していたのは1000年以上前だが、妖魔であれば、名前くらいは知っている者は多かった。
　その実力と強さは、計り知れない。
　妖魔にとって恐ろしい存在だったというのは、剣の使い込まれた感じから見て取れた。



「魁蓮が……殺した最強の仙人、ですか…………」



　無意識に、何も考えずに吐いた言葉。
　その言葉に導かれるように、ふと脳内に蘇る記憶。
　魁蓮と交わした、あの会話……。





【黒神など、くだらない。
　奴は死んだ、もう気にすることもないだろう】

【私は、事実を話すのが懸命だと思います！
　貴方はただ、守ろうとしただけでしょう！？】

【口を慎め、司雀。妖魔と同じく、人間は何を考えているか分からん生物だ。我の弁明なぞ、世が受け入れると思うか？】

【でしたら、私も共に戦います！貴方はもう、全てを背負わなくていいんです！
　影に落ちてしまった真実を話さなければっ……貴方がずっと苦しむだけ！貴方は1人では無い。私がいるんですから、一緒にっ】

【では、そのままでいろ】

【……えっ……？】

【真実を知る者が、1人居れば十分だ。お前が今言ったことが我を思っての言葉ならば……。
　司雀、お前だけは……我を裏切るな】

【魁蓮っ……】

【黒神は死んだ。世間では我が殺し、我の勝利だと掲げられている。だが…………
　
　俺は…………敗れたんだ】





「……はぁ……魁蓮っ……」



　ふと思い出される、魁蓮との思い出。
　だが、その思い出される記憶は全て、胸を締め付けられるものばかり。
　楽しい思い出もあるはずなのに、呼び起こされるのは、決まって彼の辛い表情が際立った瞬間だ。
　
　辛い表情をしている魁蓮を、見たくなくて。
　ずっと傍にいたのに…………。

　司雀は、じんわりと涙で滲む瞳で、黒神の剣を見つめた。



「貴方が死んだとしても、私は許さない……。
　全てを取り戻す、必ず………全て………！！！！！」