愛恋の呪縛

第116話

「以前話していた黒蝶、分かること全て言え」

「……えっ？」



　あまりにも、さらりと尋ねられた内容に、日向は怒りが吹っ飛んでしまった。
　というのも、その内容は、以前馬鹿にされて終わった事だからだ。
　何故今更？と疑問が生じる。



「黒蝶って……え、なんで今？
　お前、寝ぼけてるとかって前に馬鹿にしてっ」

「無駄口を叩くな、我の問いのみに答えよ」

「っ…………」



　魁蓮は冷たく、そして鋭い目付きで日向を見下した。
　何か、機嫌が悪いように見える。
　嫌な緊張感が走り、言葉に詰まりそうになった。



「黒蝶はっ……」



　その時、日向は庭での件を思い出した。
　稽古初日、魁蓮を待っていた時に起きたこと。
　再び現れた黒蝶と共に、日向の耳に聞こえた優しい声。





【私はいつでも、君を見守っている。
　これは、2人だけの秘密だよ】





　秘密。
　そう言っていた。
　あれは何に対しての秘密なのか、未だにちゃんとした理由は分からないが。
　変に口を滑らせる可能性が少しでもあるなら……



「……な、何でもなかった！夢だったんだよ！」

「……あ？」



　日向は、隠すことを選んだ。
　もちろん、あれだけ黒蝶を見た！と騒いでおいて、あんまりな答えなのだが、秘密というものを守るためには、こうするしかない。
　正直、あの黒蝶について、日向だって分かっていることが無いのだから。
　変な情報を与えるより、いい選択だろう。



「ほら！お前、寝ぼけてるって言ってたろ？実はあれ、お前の言う通りだったんだよねぇ。
　夢遊病みたいな？まあとにかく、あれは僕の夢の話！そもそも、光る黒蝶とかいるわけねぇもんな？ったく、何の夢見てたんだが。あっはは」



　少し無理があるだろうか。
　でも、以前馬鹿にしてきたのは魁蓮だ。
　ならば、その通りだったと認めれば、場は収まるだろう。

　でも、日向のその考えは、大きな間違いだった。



「……ほう、答えぬか。小僧」

「……えっ」



　馬鹿にしてくるはず、ではないのか。
　場が収まるように、話が終わるように言葉を選んだのに。
　魁蓮が取った選択は、問い詰めだった。



「我に隠し事とは、いい度胸だ小僧。
　ならば強制的に口を割らせるのみ」

「えっ！？」

「力で抑え込むのも良いなぁ。
　縛りや呪縛などを使い、全て暴かせてやろう」



　（い、いやっ……なんか怖くね！？）



　声音はいつもと変わらない。
　だが明らかに違ったのは、表情だ。
　声は多少の高揚感が伺えるのに、魁蓮が浮かべる表情は、とても冷たい。
　負の感情でも入り交じっているような、とにかく恐怖を抱くには十分だった。

　というより、なぜそこまでして聞き出そうとしているのだろう。



「ちょ、タンマタンマ！！お前、いきなり物騒なこと言うな！
　つか、そもそもお前！もう僕に呪縛かけてるだろ！」

「……………………は？」

「既に1つ呪縛かけられてるのに、口を割らせるために、また別の呪縛かけられるなんて嫌だ！いよいよ自由なんて無くなりそうじゃん！」

「…………………………」



　それはもう、呪縛と言うより、拷問の類だ。
　どんな手を使ってでも聞き出したいのだろうが、正直、それをされるのは日向からすればマズイ。
　鬼の王相手では、力で抗おうなど無駄。
　だからせめて、力以外で解決したい。
　呪縛なんて、そう何回もかけられるのは御免だ。



「つーか口割らせる呪縛って何！？もう何でもアリなのかよ！鬼の王ってのは！」

「おい小僧」

「あ！？なに！？」

「……何の話だ」

「は？何が？」

「我が、小僧に呪縛をかけたと」

「何の話って、いやお前がしたことじゃん。
　え、忘れたとか言わないよね？呪縛かけた本人が」



　思えば、鬼の王と呪縛を結ぶなど、なんて無謀な行動をしてしまったのだろう。
　結局、悪影響がある訳では無いため、もうどうでもいいのだが。
　魁蓮にかけられた呪縛がある限り、日向が真の意味で自由になることは無い。
　それを、何の話だ？とは。
　流石に馬鹿にしすぎているのではないだろうか。



「僕がお前のそばにいる限り、お前は人間を殺さない。そう約束したろ？あの時にお前が呪縛かけたんじゃん。忘れたとか言うなよ！僕はっ」

「待て」

「もう今度は何！！！」



　何度も何度も話を遮られ、日向は我慢の限界だ。
　何が引っかかっているのか、魁蓮は眉間に皺を寄せている。
　何か間違ったことでも言ったのだろうか。
　日向が腕を組んで魁蓮の言葉を待っていると……
　魁蓮は、どこか驚いた表情を浮かべた。





「何の話だ、小僧。
　我はお前に、呪縛などかけておらん」

「……………………え？」





　何を言っているんだ？という疑問が、交差する。
　戸惑いが走った。いや、戸惑いなんてもので言い表せるほどのものでは無い。
　そういう次元の話ではなくて、どう言葉に言い表せばいいものか。
　ふざけている？馬鹿にしている？
　普通なら、その疑問が生じるところだろうが、この件に関してはとぼける必要は無い。
　まして、魁蓮がしたことだ。
　知らないフリなんて、する意味が無い、無駄だ。

　では、今魁蓮が言ったのは……本音なのか。



「呪縛を、かけてない……？
　いや、ちょっと待って。そんなはずっ……」

「どういうことだ、小僧」

「いや、どういうことってこっちの台詞！
　僕は自覚無かったけど、肆魔の皆が言ってたんだ。魁蓮の強い妖力で、僕は複雑な呪縛をかけられているって。普通のとは、少し違うみたいって言ってたけど」

「……いつ、どこで……」

「だから、初めて会った時に…………
　えっ！？お前がかけたんじゃないの！？僕、ずっとそうだと思ってたんだけど！？え、待って！じゃあ、肆魔の皆が言っていた僕の呪縛って何！？」



　呪縛なんてものは、今までかけられたことがなかった。
　だから、呪縛をかけられたらどうなるのかなんて、日向には説明すら出来ない。
　現に日向は、肆魔に言われるまで、呪縛がかけられていることすら気づかなかったのだから。
　それでも、約束を交わしたのは事実。
　それが条件として、呪縛はかけられたのだ、と。
　ずっと、そう思っていたのに。



　（じゃあ、皆が言っていた呪縛って……一体っ）



　日向が疑問を感じた、その時。






















「っ………………！！！！！！！！！」



　ゾワッと、背筋が凍る感覚がした。
　毛が逆立つような、息をするのすら忘れそうな、そんな重苦しい空気。
　数え切れない負の念が、積み重なって、混ざりあって、その場を真っ暗闇に染めていく。
　こんな空気、大抵は漂わせることすら不可能。

　そう、普通の妖魔ならば……。



「肆魔が全員認識したのならば、呪縛がかけられているというのは真実だろう。だがその呪縛は、我のものでは無い…………
　ククッ、そうか……遂に我のものに手を出した痴れ者が現れたのだな……？」

「か、魁蓮……？」



　低く、どこか重たい声。
　少しドスの効いた負の念により発される声は、日向の恐怖を誘った。
　笑い声が混ざっているのに、怒っているように聞こえる。
　この状況、危険だ。
　五感全てが、そう訴えてくる。

　そして日向の嫌な予感は、その範疇を簡単に飛び越えて的中する。





「ふざけるな………………」

「っ……！！！！」





　怒りの声が、頭に響く。
　日向は顔を上げると、目の前に広がった光景に息を飲んだ。
　日向の部屋全体に広がる、黒い影。
　その中心に佇むのは、赤い瞳をこれでもかと言うほどに光らせ、底なしの妖力を溢れさせる鬼の王の姿があった。
　風が吹き、王の茜色の衣をなびかせている。
　それはまるで、悪魔の羽のよう。

　どこにも逃げられない、闇そのものへと化した部屋は、抗えない絶対的支配下にあった。
　王の力、それを表すには十分で、むしろ行き過ぎているくらいだ。
　こんなの、どれだけ強さに自信がある者でも、戦い方を忘れるくらいには正気でいられない。





「この我に……歯向かう不届き者がいるとは……。
　随分と、馬鹿けた時代になったものだ……」





　直後。





「あ゛っ！！！！！！！」





　魁蓮が瞬時に放った鎖が、日向の腕を縛り、乱暴に頭上へと上げる。
　頭上で腕を縛られてしまった日向は、鎖の縛る強さに手も足も出ない。





「か、魁蓮っ……何をっ！」

「口を慎め、小僧」

「っ…………」

「我が封印されていた1000年もの間。どうやら有象無象共は、妖魔の在り方というものを履き違えてしまったようだな。王が不在だからといえど、力の序列が覆ることは断じて有り得ん。
　故に、何をしてもいいということにはならん。まして我のものに手を出すなど……不愉快だ」





　言葉に、怒りが乗っていた。
　すると魁蓮は、日向の鎖を解くことなく、部屋を出ていった。





「待って！魁蓮！！！！」





　日向の声など、魁蓮には聞こえない。
　頭がクラクラするほどの妖力を、魁蓮は止めることなく、城の屋根へと昇った。





「いいだろう……頭に叩き込んでやる……。
　妖魔とは何か、貴様らの王が誰かを………………！」 





　すると魁蓮は、奥義を扱う程の強い妖力を放出し始めた。
　先程と同じように、妖力は部屋を超え、城を超え、黄泉全体に広がる。
　だが今回はそれだけに飽き足らず、魁蓮が放つ妖力は、境界線を超えて現世にまで伝わっていた。
　不穏な空気と重圧で、黄泉にいる妖魔、現世にいる妖魔。
　その全てに、この上ない警告のようなものが流し込まれる。



「な、なんだっ！？」

「あ、頭がっ！！！」

「おい、どうなってんだよ！」

「た、助けて……怖い！！！！」





　悲鳴が響き、妖魔の世界を苦しめる。
　そして……魁蓮の声が、頭に響き渡る。





『よく聞け、有象無象共よ。この1000年、何があったかは知らぬが、時代を超え、我は蘇った。これが何を意味するか、分かるな？今まで好き勝手してきた痴れ者共は、己の罪深き行動を振り返るがいい。王の不在は自由では無い、苦しみからの解放でもない。
　この世は全て、我の手中にある。貴様らは、我に従う他ないのだ。我に背くような真似をすれば、待つのは死よりも酷むごい地獄のみ。今のうちに、生にしがみついていろ。
　そして首と心臓をさらけ出し、怯えて待つがいい。全て切り刻み、喰ってやる。手始めに、これより現世の妖魔を飽きるまで喰い殺す。
　
　思い知れ、我が戻ってきたことを。我のものに手を出せば、どうなるかを。誰1人、抗うことを許さぬ……。
　我こそが…………全てだ！！！！！！！！！！』





　魁蓮は高々と笑うと、フッと姿を消した。
　それから5秒も経たないうちに、現世では妖魔たちの悲鳴が響き渡ることとなる。