愛恋の呪縛

第103話

「あー、なんかもうヤバくない……？」



　龍牙と虎珀に逃げられてしまった日向は、5階へと続く階段を見上げていた。
　何故だろうか、この階段だけ異常に圧を感じる。
　先程虎珀が言っていた結界、まさか部屋だけではなく、階段や廊下にまで張り巡らされているのでは無いだろうか。



「ほんとに大丈夫かよ、これぇ……」



　魁蓮の力が備わっているから、死ぬことはない。
　本当にそうだとしても、いざ目の前にすると、そんな可能性すら薄れるほど自信が無くなる。



「マジで頼む、何も起こるなよ……！」



　日向はそっと、1段目に足を乗せる。
　切断なり縛られるなり、とりあえず、片足を失う覚悟で踏み出した。
　ギシッと音がなり、足に重心をかける。
　ドクンドクンと、鼓動が大きな音を立てた。

　しかし、特に目立ったことは起きなかった。
　圧を感じるだけで、結果はただの階段だった。
　日向は安全だと分かると、極限まで溜め込んでいた空気を、ブハッと吐き出す。



「ああもう、階段登るだけでこの疲労感っ……
　でも……死ぬのだけは、本当に勘弁っ」



　何も起きなかったとはいえ、油断は出来ない。
　緊張したまま、ゆっくりと階段を登ろうと足を動かす。

　その時。



「ピィッ」

「ぎゃあああ！」



　背後から聞こえた鳥の声に、日向は悲鳴をあげる。
　後ろを振り返らずとも、その声が誰の声なのか、日向はもう理解出来ていた。



「脅かすなよ楊！（怒）」



　日向は、背後にいた楊に、八つ当たりをする。
　最近になって、楊はよく日向に絡んでくるようになったのだ。
　特に意味はなく、ただ戯れるためだけに。
　稀に魁蓮が探しに来ることがあるため、恐らく魁蓮に何も言わず、日向の所へ来ているのだろう。
　一体、何が目的なのか、未だに理解出来ていない。



「あ、そうだ楊。アイツに用があるんだけど、部屋にいる？呼んできてくれないか？」



　脅かしてきたのは許すから、代わりに呼んできてくれ、とでも言うような言葉。
　まあいい所に来てくれた、とでも言えるだろう。
　楊の呼び掛けならば、魁蓮だって来てくれる。
　そして自分は、呼びに行かなくて済む。
　一瞬で思いついた流れに、日向はニコニコ笑顔で頼み込んだ。
　だが、日向の頼み事に対する楊の返事は、意外なものだった。



「えっ」



　突然、楊が体を大きくし始めた。
　力をどんどん込めていくと、日向が1人乗れるほどにまで大きくなった。
　呆然と日向が見つめていると、何やら楊が背中を向けてくる。



「ピィッ！」



　乗れ。とでも言うように、楊はその場に低くしゃがむ。
　もちろん、目の前の仕草で日向は理解でき、楊の元へと近づいた。
　正直、嫌な予感しかしていないが。



「よっと……」



　日向は楊に捕まると、軽々と背中に乗る。
　ふわっとした毛皮に支えられ、痛みを与えない程度に掴む。



「それで？どうするつもりっ」



　日向が問う。
　が、楊は鳴き声を上げることなく、バサッと翼を広げた。
　なぜか、勘が働いてしまった。
　楊が今から何をしようとしているのか、今している動きが何なのか。
　理解できなかった方がマシだったのではと思うほど、日向は顔が引き攣る。



「……まさか」



　直後。



　バサッ！！！！



「ああああああああああ！！！！！！！！！！！」



　楊は勢いよく、翼を動かして飛んだ。
　当然、体が大きくなったことにより、飛躍の威力も上がるわけで。
　目の前から押し寄せてくる風と大きめの浮遊感に、日向は悲鳴をあげた。



「どこ行くんだよぉぉぉぉぉぉ！！！！！！！！！」



　日向は、今更になって後悔した。
　どうして乗ってしまったのだろうか、と。
　懐いてくれるようになったからとはいえ、所詮は魁蓮の鷲。
　いい子なわけが無い。

　城を飛び出した楊は、日向を乗せたまま、黄泉の上空を優雅に飛ぶ。
　夏市で盛り上がる城下町を超え、小さな町も超え、沢山の建物を超え……
　向かった先は、黄泉にある山。



「おわああああああああ！！！！！！！！！！！！」



　山に入った途端、楊は木にぶつからないギリギリの場所をすり抜けていく。
　全然当たらない素晴らしい動きは褒められたものだが、逆にぶつかるのでは無いかという恐怖が日向を襲う。
　日向は、ただひたすらに悲鳴をあげることしか出来なかった。



「落ちる落ちる落ちる！！！！！！！！！」



　もう毛皮を掴んでおくのも限界が来ていた。
　そう思い始めていた瞬間……
　ゆっくりと、楊が速度を落とし始めたのだ。
　願いが届いたのかと、日向が顔を上げると…………



「っ…………！」



　木々だらけの場所を潜り抜けた楊と日向は、開けた場所にたどり着いた。
　木々の代わりに草が多い茂り、優しい風にユラユラと揺れている。
　そして、そんな開けた場所の中心では……



　（魁蓮っ……）



　草むらに背中をつけて、仰向けで眠る魁蓮がいた。
　頭の後ろに手を回して枕代わりにし、いつも肩から羽織っている黒の羽織を、掛布団の代わりにして自分の体にかけていた。
　楊は魁蓮を起こさないように、そっと地面に降りると、日向をゆっくりと背中から降ろした。
　すると、楊はどんどん体を小さくしていき、元の大きさへと戻るとフッと姿を消した。



「なんで、こんな所に……」



　この場所は、城から離れている。
　歩いて来れる距離とも言えない。
　いつもの瞬間移動の力を使ったのだろうか、でもどうして。
　そんな疑問を抱えながら、日向は魁蓮の傍まで近づいた。
　ゆっくりと腰を下ろすが、魁蓮は目を開けない。
　余程、熟睡しているのだろうか。



「おーい」



　だが、日向は用があるのだ。
　このまま寝かせておく訳にもいかず、少し緊張しながら声をかける。
　触れるとどうなるか分からないから、せめて声掛けだけで起きて欲しいと願いながら。
　日向は前のめりになって、魁蓮の顔を真上から覗き込む。　



「もしもーし、いつまで寝てんだー」

「……………………」

「なあ、起きてくれよー」

「……………………」

「司雀が、皆で夏市に行こうって……なぁってば。
　なんだコイツ、全然起きねぇな」



　かなり声量も上げて呼んでいる。
　山の中だから、ここはとても静かなはずだ。
　響いてくるのは日向の声だけだと言うのに、魁蓮は眉すらピクリとも動かさない。
　静かに寝息を立てて、夢の中だ。
　流石の日向も困り果て、グッと力を込める。
　そして……大声で呼びかけた。



「魁蓮！」

「何だ」

「おわっ！！！！！！！！！！！！！！！！！！」



　呼んでおいて、日向はギャッと驚いている。
　起こすつもりではいたが、すぐに返事が返ってくると思わず、間抜けな声が出てしまう。
　ビクッと身を引くと、魁蓮はゆっくりと目を開けた。
　どうやら、少し前から目覚めてはいたようだ。



「全く、喧しい小僧だ」

「無視するのもどうかと思いますけどねぇ！？」

「お前に用などない。故に、話す必要は無い。
　なぜ返事などせねばならんのだ」

「僕は用事あるの！！！
　司雀がさっき、みんなで夏市に行こうって言ってたから、お前を迎えにきたんだよ。ここまでは楊が連れてきてくれた」

「楊……？はぁ……また勝手なことを……」



　小言を呟きながら、魁蓮は上体を起こす。
　くあっと欠伸をすると、横目で日向に振り返った。



「で、何の用だ」

「聞いてなかったのかよ（怒）」



　まだ寝ぼけてるんじゃねえのか！と言いたい衝動を必死に押えながら、日向はコホンっとわざとらしく咳払いをする。
　こんなことでイラついていては、この先が持たない。
　先程言ったことを、日向はもう一度繰り返す。



「司雀が、夏市、皆で、行こうって！」

「夏市……あぁ、そういやそんな時期だったか……。
　勝手に行け、我は行かん」

「は！？なんで！？」

「聞こえなかったか？勝手に行け」

「いやいや、皆お前が来るの待ってるんだって！それに、連れて来いって頼まれてっ」



　その時、日向はあることに気づいた。
　横顔しか見えないが、違和感がある。
　綺麗な魁蓮の目の下に、くまがあることを。



「……寝不足？」

「っ…………」



　日向に指摘された途端、魁蓮の眉がピクっと動いた。
　隠していたつもりだったのか、触れられると思っていなかったのか。
　その反応は、驚きに近いものだった。
　一瞬、日向に視線を向けるも、魁蓮はぐるっと背中を向けてしまう。
　まるで、その症状を隠すかのように。



「何を見ている、不愉快だ」

「いや……具合悪いの？」

「……………………」

「ねぇっ」

「黙れ」



　（……図星、かな……）



　魁蓮のことを理解出来たことは無いが、恐らくこれは図星の反応。
　仕草、態度、言葉、その全てが物語っている。
　見た限りでは、発熱などといったものではない。
　疲れが溜まっていたのか、体調不良には変わりない。



「具合悪いんなら、城に戻ってっ」

「話しかけるな、糞餓鬼」

「…………………………」



　こんなことでイラついては駄目だ。
　数秒前に言い聞かせ、決意したはずの言葉は……

　今、簡単に崩れ去ってしまった。



「……？」



　日向に背中を向けていた魁蓮の視界に、背後から手が伸びてきた。
　背後にいるのは1人だから、この手が誰なのかは考える必要は無い。
　だが、なぜ伸びてきたのか、それは考える必要があった。
　片眉を上げて、不思議そうに見つめる魁蓮。
　が………………。



「っ！？」



　ゆっくりと伸びてきた手は、ありえない速度で魁蓮の顔を覆い尽くすと、無遠慮にグイッと後ろへ引っ張る。
　当然、そんなことされると思っていなかった魁蓮は、構えなどしていない。
　されるがまま、無理やり後ろへ引っ張られる。
　顔を覆い尽くされたまま、起こしたはずの上体は、勢いに負けて再び倒れた。



「正直に言わないテメェの方が餓鬼だわ！」

「っ……」



　日向の声がした。
　だがその声は、妙に真上から聞こえた。
　顔を覆っていた手がゆっくり話されると同時に、魁蓮は思わず閉じていた目を開ける。



「治すから、じっとしてろよ？」



　そう話す日向は、予想通り真上にいた。
　しかし、予想外なことも起きていた。
　引っ張られた衝動で倒れたはずの体は、本来ならば、草むらに体を強く打ち付けていただろう。
　その衝撃が、今はほとんどなかった。
　何より守られたと感じるのは、頭だった。
　少し弾力があり、枕というには寝心地はあまり良くない何かが守ってくれた……。



「……は？」



　形として言うならば……
　魁蓮は、日向に膝枕されていた。