愛恋の呪縛

第74話

　翌朝。



「よっし」



　日向は1人、鏡の前で身なりを整えていた。
　昨日、魁蓮に力を使いすぎたせいか、かなり熟睡出来た。
　目覚めもよく、今日の朝は絶好調。



「さてと、朝ごはんを食べに行こっと」



　パンっと両手で頬を叩き、気合を入れる。
　その時。



「日向様、お目覚めですか？」

「お？」



　部屋の扉の向こうから、司雀の声が聞こえた。
　日向は急ぎ足で向かい、扉を開ける。
　するとそこには、なにやら綺麗に畳まれた衣服を持った司雀が立っていた。
　司雀は扉が開くと、優しい笑みを浮かべる。



「おはようございます、日向様」

「おはよー司雀、どしたん？」

「朝早くにすみません。実は、これをお渡ししたくて」

「ん？」



　そう言うと司雀は、持っていた衣を日向に差し出す。
　日向は首を傾げながら受け取ると、司雀は満面の笑みで日向の背中を押しながら、部屋の中へと戻す。



「え、なになになに？」

「さっ、着替えましょう ♪ 」

「へ？」




















「ねえねえ虎ぁ、司雀どこ行ったの？」



　その頃、食堂では。
　朝餉を食べようと食堂に来ていた龍牙が、キョロキョロと周りを見渡していた。
　いつもこの時間ならば食堂にいる司雀の姿がない。
　珍しいと感じた龍牙は、代わりに台所にいた虎珀に尋ねる。
　台所では、虎珀と忌蛇が朝餉の準備をしていた。



「司雀様なら、人間のところに行ったぞ」

「え、日向のとこ！？どうして！俺も行く！！！！！」

「行くな馬鹿。なにか用事があるんだろ」

「なんでよ！司雀だけズルい！！！！」

「我慢しろ、いずれ来る」

「んんんんん！！！！！！！」

「はぁ……」



　日向関連になると、龍牙は少々面倒臭い。
　虎珀は龍牙の我儘っぷりにため息を吐き、隣で話を聞いていた忌蛇は苦笑している。
　龍牙は行きたい衝動を必死に抑えようと、そわそわと食堂の中を歩いた。



「抜けがけとか、司雀の裏切り者っ！」



　龍牙は頬をプクッと膨らませ、腕を組んだ。
　日向は目覚めが良いためあまりないが、日向が起きてこない場合は、いつも龍牙が起こしに行っている。
　だが今日は、司雀が黙って日向を起こしに行っているのだと、龍牙は勘違いしているのだ。



　（来たら、1発ぶん殴ってやる！）



　理不尽なことを考えていた、その時。



　ガラッ。



　ふと、食堂の扉が音を立てて開く。
　その音に3人が反応して顔を上げると……



「あ、みんなもう起きてたんだ。おはよう」



　入ってきたのは、新しい衣を着た日向だった。
　そんな日向の姿に、3人は目を見開く。
　新しい衣を着た日向は、驚く程にとても綺麗だった。
　満面の笑みを浮かべて食堂に入ってくる日向に、3人は目が離せない。
　すると、日向の後ろから司雀が顔を出した。



「ふふっ、いかがですか？みなさん」



　司雀が微笑んで尋ねると、先程まで怒っていた龍牙は、機嫌が悪かったのが嘘のように笑みを浮かべた。
　そして、急いで日向の元へと駆け寄ると、思い切り抱きつく。



「日向ぁぁぁ！！！」

「おわっ！あっぶねぇ、おはよう龍牙」

「え！なに！これどうしたの！？新しい衣！？
　超似合ってるぅぅ！！綺麗！！可愛い！！！」

「か、かわ……？ははっ、ありがとう」



　あまりの美しさに、龍牙はスリスリと日向の頬に擦り寄る。

　日向の新しい衣は、白と青を基調としたものだった。
　背中が隠れた黒の腹掛けのようなものと、白の上衣に、肘近くまである手甲。
　下は裁着袴に似た構造の青い衣に、黒の足袋。
　全体的に動きやすい構造のものだった。

　今までは現世で着ていた衣か、司雀が用意してくれた仮の着物しか着たことの無かった日向。
　普段使いしやすく、尚且つ稽古などでも動きやすいものがいいだろうと、司雀が新しく作ってくれたのだ。
　先程司雀が部屋に来たのは、新しい衣の着付けを教えるため。



「今日から魁蓮と稽古でしょう？着物より、こちらの方が動きやすいかと思いまして。
　僭越ながら、作らせて頂きました」

「うん！本当に動きやすい！ありがとう、司雀！」

「いえいえ、喜んで頂けて良かったです」



　龍牙が飛びついてきても、問題なし。
　動きやすさだけでなく、丈夫さも兼ね揃えた新しい衣に、日向は大満足だ。
　これならば、稽古にも支障が出ない。
　日向がそう考えていると、何やら司雀がキョロキョロと食堂内を見渡す。



「おや？魁蓮はまだお見えになっていないのですか？」



　司雀が探していたのは、魁蓮だった。
　起きる時間はバラバラだが、もう起きていてもおかしくない時間でもある。
　まだ姿を見ていないことに、司雀は疑問を感じていた。
　そんな司雀の質問に、台所にいた忌蛇が答える。



「来てない、そもそも気配も感じなくて」

「言われてみればそうですね……
　もしかして、また城にいないのでしょうか……？」



　魁蓮は、昨夜のうちには帰ってきていた。
　となると、朝早くに出かけた可能性が高い。
　また何も言わずに居なくなった魁蓮に、司雀はため息をこぼす。
　何も言わずに出かけるのはいつもの事だが、全く改善してくれないのもいつもの事。



「仕方ありません、先に朝餉を頂きましょう。
　直ぐにお持ちしますので、日向様はお待ちください」

「あ、うん。分かった」

「日向！俺も行く！」

「ふふっ、はいはい」



　日向は龍牙と一緒に、大机へと向かう。
　司雀は虎珀たちと一緒に、朝餉をお盆の上に乗せていた。
　
　その時だった。





　バタンっ。





「「「「「っ！！！！！」」」」」



　突如、食堂の扉が大きな音を立てた開いた。
　あまりの衝撃に、食堂にいた全員の肩がビクッと跳ねる。
　全員が扉の方へと視線を向けると……



「はぁ…………」



　扉を開けたのは、少し汚れた黒い着物を片肌脱ぎして立っている魁蓮だった。
　疲れているのか、魁蓮は小さくため息を吐いている。
　何がどうしたのかと全員が驚いていると、魁蓮はゆっくりと食堂へと入ってきた。



「魁蓮、一体どこへ行っていたのですか？」



　魁蓮に気づいた司雀は、朝餉の準備を中断して、魁蓮の元へと近づく。
　その時。



　ズズっ……。



　司雀が魁蓮の前に来ると、2人の頭上の天井に、黒い影がじわじわと広がり始めた。
　司雀がその影の気配を感じ取り、バッと顔を上げると……




　ドサドサドサッ！！！！！！！！！！





「「「「「っ！？！？！？！？」」」」」



　突如、その影から何かが大量に落ちてきた。
　大きな音を立てて落ちてくるそれに、目の前にいた司雀はギョッとする。
　もちろん、離れて見ていた日向たちも驚いていた。
　ほどなくして、影からは何も出なくなった。
　すると、魁蓮は影から落ちてきたものを指さしながら、重たい口を開く。



「土産だ、好きに使え」

「……えっ？」



　魁蓮の言葉に、司雀は落ちてきたものへと視線を向ける。
　大量に積み上げられたそれは、なにやら毛皮がついていたり、鱗がついていたり……。



「これっ……」



　影から落ちてきたのは、猪・鹿・鶏・熊・牛・兎などの動物と、釣ったばかりの魚といった、大量の新鮮な食材だった。
　司雀は落ちてきたものの正体に気づくと、バッと魁蓮へと視線を向けた。



「どうして……」



　司雀が尋ねると、魁蓮は目を逸らす。



「……お前が言ったのだろう」

「あっ……」

「湯浴みをしてくる」



　魁蓮はそう言うと、司雀の返事を待たずに食堂から出ていった。
　司雀がその場に立ちつくす中、日向と龍牙は積み上げられた大量の食材に興味津々だ。



「うっわ、何この量」

「うわぁ！肉だ！俺、肉好き！」

「司雀、これなに？」



　日向が尋ねると、司雀は優しい笑みを浮かべて振り返った。



「貴方にですよ、日向様」

「……は？僕？どういうこと？」

「実は昨夜、魁蓮にご相談したのです」



　話は昨夜、魁蓮と司雀が脱衣所で話していた時間まで遡る。





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「そうです魁蓮、折り入ってお願いしたいことがあるのですが」

「ん？」



　水を拭き取り終わり、衣に腕を通していた魁蓮に、司雀は声をかけた。
　魁蓮は振り返ることなく声だけで返事をすると、司雀は笑みを浮かべて言葉を続ける。



「実は、現世の食材を調達したいなと考えていまして。猪や鹿、魚などを取りに行く許可を頂けませんか？」

「……は？」



　司雀の言葉に、魁蓮は衣を着る手を止めて振り替える。
　言葉の意味が理解出来ず、魁蓮は片眉を上げた。



「どういう意味だ？」

「日向様のことですよ。現在、日向様の食事は、日向様が食べても問題ない黄泉の食材で作っているのですが……やはり、それにも限界がありまして。できれば、美味しいものを沢山食べて頂きたいのです」

「小僧のために、人間に向いている食事を提供したいと？」

「はい。私も人間の食事を調べたり研究したりしているので、いい勉強になるのです。
　日向様にも満足頂きたいので、日向様のために食材を取りに行きたくて。その許可を頂きたいのです」



　食事を作る中で、司雀は気にしていることがあった。
　黄泉の食材は、現世の食材とは少し異なる。
　というのも黄泉には妖魔しかいないため、当たり前に人肉が売られていたり、食べても問題ない毒などを使用している料理などもある。
　ざっと8割、黄泉の食材は日向に害をきたすかもしれないものばかりなのだ。
　司雀は、それが気の毒で仕方なかった。



「現世の食材でしたら、妖魔は食べても問題ありません。日向様に食事を合わせる訳ではありませんが、せめてあの方にも満足頂きたいのです」



　いつも美味しいと言ってくれるからこそ、もっと満足して欲しい。
　その点は、彼が人間だという配慮がしたかった。
　
　司雀が魁蓮を見つめると、魁蓮は眉間に皺を寄せる。



「駄目だ」

「……えっ？」



　魁蓮の返事に、司雀は目を見開く。
　魁蓮は再び司雀に背中を向けると、衣を着ながら言葉を続けた。



「そこまでする必要は無い」 

「で、ですが魁蓮。流石にっ」

「話は終いだ」



　司雀の言葉を無理やり遮ると、魁蓮は衣を綺麗に整えて、そのまま脱衣所から出ていってしまった。
　まさか断られると思っておらず、司雀は動揺してしまった。





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　そして現在。
　司雀から事情を聞いた日向は、ポカンと口を開けている。



「アイツ、必要ないって言ったんだよね？」

「はい。恐らくですが、
　''私が'' そこまでする必要は無い。という意味なのかもしれません。食材集めの案自体は、賛成してくれていたのでしょう。集めるのは私ではなく、魁蓮がするという前提で」

「でも、なんで。そういうの、1番どうでも良さそうじゃん」

「気にはしているのではないのでしょうか。あの方は、いつも言葉が足りないので」



　日向は言葉を失った。
　司雀がそんなことを考えてくれていることにも驚いたが、なにより魁蓮が協力的になっていることに驚いている。
　あくまで日向は、人々を守るための生贄のようなもの。
　生死など、本来どうでもいいはずなのに。



　（アイツ、なんで……）