愛恋の呪縛

第75話

　その後。
　日向は朝餉を食べ終え、1人庭に来ていた。
　魁蓮の朝餉が終わり次第、日向の稽古が始まる。
　それを待っているところだ。
　だが、日向は先程の魁蓮の行動が気になって仕方がない。



　（僕の食事のこと、気にしてくれたっていうのか？）



　ありえない話だ。
　司雀に無理やりお願いされたから、という理由ならば納得はできる。
　でも、魁蓮は司雀が食材を取りに行こうとしているのを止めて、わざわざ自分が取りに行ったのだ。
　自分の意思でなければ、そんなことするはずがない。
　だが、なぜそんなことをしたのか、日向は全く理解が出来なかった。



「はぁ……やっぱりアイツ、よくわかんねぇ」



　日向はため息を吐きながら、その場に寝転んだ。
　いくら考えても埒が明かないのだ。
　そもそも魁蓮の考えを理解しようと思うこと自体、難しいこと。
　日向は考えるのを諦めて、そのまま目を閉じて待つことにした。

　心地よい風、漂う自然の匂い。
　その全てを感じながら、すぅっと息を吸う。



　（アイツ……まだかな……）



　その時だった。



「ん……？」



　ふと、日向は目を開けた。
　ゆっくりと開かれた視界に映りこんだのは……



「っ……！」



　ヒラヒラと舞う、光を帯びた黒蝶。
　昨夜、日向が見た黒蝶だった。
　日向は黒蝶に気がつくと、バッと起き上がる。



「また出た！」



　日向は再び黒蝶を見つけたことに喜んだ。
　昨夜、散々魁蓮から馬鹿にされたのだ。
　この際、昨日言ったことは嘘では無いと、言いに行きたいくらいだ。
　日向はそっと手を出すと、黒蝶は引き寄せられるように、日向の手にそっと止まった。



「あははっ、ほんと綺麗だな」



　普通の黒蝶ではないことは分かっていた。
　日向はそっと黒蝶に手を伸ばし、動物を愛でるようにそっと撫でる。
　だが、黒蝶は逃げる素振りを全く見せない。
　まるで、意思を持っているようだった。



「どっから来たん？お仲間は？」


　日向は動物に語りかけるように、黒蝶に尋ねる。
　とはいえ、所詮は虫だ。
　答えてくれるはずもなく、日向のただの独り言になってしまう。
　自分で尋ねておいて、日向は気恥ずかしくなって吹き出した。



「僕に会いに来てくれたんかな？なんてね」



　そう、小さく呟いた瞬間。



「っ………………！」



　黒蝶は日向の手から離れると、ゆっくりと日向へと近づいた。
　そして、日向の鼻先にそっと触れる。
　たった一瞬、触れられたことすら気づけないほどの時間。
　その時。



【大丈夫、怖がらないで】



「えっ……」



　突如、頭に響いた声。
　優しくてどこか落ち着く声に、日向は目を見開く。
　誰の声なのか、何処から語りかけてきたのか。
　色んな疑問が浮かぶ中、黒蝶はゆっくりと日向の周りを飛び回った。
　日向は黒蝶の動きを、目で追い続ける。



「今の声……君なの？」



　そんな馬鹿な話があるだろうか。
　ちょっとした御伽噺を期待しながら、日向は優しく尋ねる。
　すると、黒蝶は日向の前でヒラヒラと飛び始めた。
　日向がじっと黒蝶を見つめていると、黒蝶が帯びていた淡い光が、強さを増す。



【私は、君のそばに居る】

「っ！」



　また、先程と同じ声が聞こえた。
　だが、今回はハッキリと分かった。
　今の声が、目の前にいる黒蝶から聞こえたことに。
　日向が黒蝶から目を離せずにいると、黒蝶はまた日向の方へと近づく。
　日向は突然近づいてきたことに驚き、ギュッと目を閉じた。
　直後……





【私はいつでも、君を見守っている。
　これは、2人だけの秘密だよ】

「えっ……？」





　ハッキリと聞こえた声。
　その声に、日向は目を開ける。
　だが、もうそこに黒蝶はいなかった。



　（なに、今の……）



　どこかで、聞いたことのある声だった。
　でも、それが誰なのかは思い出せない。
　日向は、ただ呆然と考えていた。
　すると。



　ピィーーーッ。



「おわっ！！！！！」



　ボーッとしていた日向の元に、1羽の黒い鷲が鳴きながら飛んできた。
　日向の周りをぐるっと1周すると、日向の前に静かに止まる。
　あまりの大きさに、日向は驚きで言葉が出ない。
　黒い鷲は、赤い目をギョロギョロとさせながら、日向をじっと見つめてきた。



　（な、なにコイツ！）



　言葉が出ない日向と、話せない黒い鷲。
　ただ静かな時間だけが、間に流れ込んでいく。
　日向がどうしようかと悩んでいると、





「ほう、楊ヤンが警戒せぬか」

「っ！」





　背後から、低い声がした。
　日向がその声に振り返ると……



「あっ……」



　そこには、新しい衣を身につけた魁蓮がいた。
　魁蓮は薄ら笑みを浮かべながら、日向の元へと歩いてくる。

　全体的に中華服に近い茜色の着物に、黒色の帯を結び、同じく黒色の足袋と草履を履いている。
　そして膝近くまである広袖の黒い羽織を肩掛けしたその姿は、まさに美。
　眉目秀麗な魁蓮の美しさを際立たせるような姿に、日向は言葉を失う。



「実に興味深いな、小僧」



　魁蓮は日向の後ろで、足を止めた。
　すると、日向の前にいた黒い鷲はバサバサと羽を動かし、魁蓮の元へと飛んだ。
　黒い鷲は魁蓮の肩に乗ると、魁蓮は愛でるように背中を撫でる。



「なんだ、小僧が気に入ったのか？楊ヤン」



　魁蓮が尋ねると、楊ヤンと呼ばれた黒い鷲は、ピィ、と小さく甘えるように鳴いた。
　その光景に、日向はやっと口を開く。



「その鷲は……？」

「ん？あぁ、楊ヤンだ。我の妖力を体内に取り込んでいる特殊な鷲だ」

「へぇ……なんか、デカイね」

「気にしたことは無い」



　言われてみれば、赤い瞳の部分も魁蓮と似ている。
　彼の妖力を取り込んでいる証拠なのだろうか。
　日向がじっと楊を見つめていると、ふと魁蓮が日向に視線を移した。



「ところで、小僧。お前はここで何をしている」

「ん？あぁ、お前を待ってたんだよ。
　あ、そういえばさっきっ」



　日向はそこまで言うと、言葉に詰まった。
　昨夜と同じ黒蝶が現れたと言うつもりだったのだが、日向は頭に響いた言葉を思い出す。



【これは、2人だけの秘密だよ】



　あれは、ここで会ったことも秘密に入るのだろうか。
　そう思った日向は、何も言えなくなってしまった。



「え、えっと……さっき……
　い、居眠りしようとしたけど眠れなかったんだよなぁ……あははっ、なんつってー」

「………………」

「あははっ、あの、えっと……」

「楊、よく見てみろ。救いようのない間抜けだろう？」

「おい」



　また馬鹿にされてしまったが、なんとか気付かれずに済んだようだ。
　日向は小さく胸を撫で下ろす。
　すると、魁蓮の肩に乗っていた楊が、フッと姿を消した。



「あれ、消えた！どこいったん？」

「知ってどうする」

「いや気になるじゃん。つか、本当に何も言わないなお前」

「何がだ？」

「秘密主義すぎるってことよ。もうちょっと、自分のこと話してみてもいいんじゃねえの？」

「必要ない」

「えぇ」



　視線を外して話す魁蓮を、日向はじっと見つめた。



　（そういやコイツ、無駄に美男子だよな……）



　あまり気にして見た事は無かったのだが、魁蓮は誰が見ても驚く程に整った顔をしている。
　加えて筋肉質な体と、高身長。
　何もかも兼ね揃えている姿に、日向は謎のイラつきが込み上がる。



　（コイツ妖魔だぞ、かっけぇ要素とかいらねぇだろ！神様がいるなら、世の中不平等すぎだぜ！？）



　男の日向でも、じっと見ていて飽きない美形。
　彼が人間じゃなくて良かったと、心底思う。
　すると突然、魁蓮が小さく吹き出した。



「ククッ、なんだ小僧？我の顔が気になるか？」

「えっ」

「じろじろと見つめおって……
　気づいていないとでも思ったのか」



　魁蓮は、ニヤッと笑みを浮かべる。
　どうやら、日向がじっと見つめているのに気づいていたようだ。
　美形だなんだと考えていたため、日向はなぜか気恥ずかしくなってくる。



「なっ、べ、べっつにぃ？見てねぇし」

「誤魔化すのか？惨めだぞ？」

「おうおうどうとでも言え！」

「ん……？」

「なぁ、ちょっ、見てくんなって！！！！」

「小僧の真似事だ。似ておるだろう？」

「ば、馬鹿にしてんだろ！！！」

「ククッ、愉快愉快。
　随分と良い反応をするでは無いか、小僧」

「なっ……うっせぇな……」



　いつまでも馬鹿にしてくる魁蓮に、日向は頬を膨らませて拗ねる。
　どうも、日向は魁蓮と話していると調子が狂ってしまう。
　馬鹿にされ続けるせいだろうか。
　日向が背中を向けて腕を組むと、魁蓮は呆れたように笑った。
　そして、ふぅっと小さく息を吐く。



「では小僧、そろそろ始めよう」

「ん？あ、稽古か。うん、そうする」

「確か、お前の要望を聞くのだったな……
　試しに言ってみろ、内容によっては聞いてやる」

「……それ、聞かないやつじゃね？まあいいや。
　とりあえず、体術から教えてくれ。前回龍牙たちから教えてもらったっきりだからさ」

「ふん……まあ、良いだろう。行くぞ」

「はーい」



　日向は返事をして、魁蓮の後ろをついていく。
　その時、日向はあることを思い出した。



「言い忘れてた……ありがと」

「……あ？」

「食堂に置いていった食材のこと。司雀から事情聞いたんだ。理由はどうであれ、おかげで僕ももっと腹いっぱい飯食える」

「………………」

「だから、あんがとな」

「……我は知らん」

「ははっ、素直じゃねえな」