愛恋の呪縛

第46話

　忌蛇は、言われた通り部屋の中に入った。
　外と同じくらい冷えている部屋の中、寒さが1番の毒だと言っていたのに、なぜ温めないのだろう。
　忌蛇はゆっくりと雪の元へと歩み寄ると、少し距離を取ったところで立ち止まる。



「雪、少し痩せた？」

「そうみたい。蛇さんは、肉付きがある方が好み？」

「別に。あろうとなかろうと、雪は雪だから」

「ふふっ、ありがとう」



　雪はいつものように笑ったが、そこには今までの明るさは無かった。
　力もなく、ただ静かに。
　違和感に気づいた忌蛇は、じっと雪を見つめた。
　すると、雪はゆっくりと上体を起こす。
　ふうっと息を吐くと、優しい眼差しで忌蛇を見上げた。



「今日、私の誕生日でしょう？だから……
　蛇さんから、贈り物を貰おうかな～って」

「……ん？贈り物？」



　忌蛇は、分からず首を傾げた。
　その反応に、雪はふふっと吹き出す。



「誰かが誕生日の時、その人に向けて贈り物を渡したりすることがあるの。だから、私も蛇さんから欲しいなって」

「っ、待って。僕そんなの、持ってない」 

「知ってる。だから私が欲しいものを、今ちょうだい。
　ふたつあるの」

「……今？ふたつも？」

「うん……」



　そう言うと、雪は目を細めた。
　どこか儚さを感じる笑顔を浮かべて、言葉を続けた。





「貴方の顔が、見たい……そして……
　貴方に、触れたい……」

「っ！！！」





　忌蛇は、息が詰まりそうだった。
　雪が欲しいものは、死を意味するものだった。
　
　忌蛇は今まで、自分の顔を見せたことがない。
　雪が幼い頃にくれた鬼の面をずっと被っていたため、素顔だけは明かさなかった。
　そして、雪に1度も触れたことがない理由は……
　彼女も、わかっているはず。



「……なんで？顔は、とにかく……触れたい……？
　自分が何を言っているのか、分かってるの？」

「分かってる」

「いや、分かってないよ。だって、僕に触れたらっ」

「猛毒に犯されて、死んでしまう。でしょう？」

「っ……分かってて、どうしてっ……」



　忌蛇は、手が震えた。
　忌蛇の猛毒のことを、雪は忘れていない。
　それなのに、なぜ触れたいなどと。
　すると雪は、忌蛇から視線を外して目を伏せる。



「なんとなく、分かるんだ。体がもう限界だって。もう、長く生きることが出来ないって……でも、私は病気なんかで死にたくない……
　最期くらい、自分の死に方は自分で決めたくて」

「っ……」

「ずっと、貴方と一緒にいたのに……1度も貴方に触れられなかった……こんなに近くにいるのに、貴方に触れることすら出来ない……それが、悲しかった。
　どうせ死ぬなら、1度でいいから貴方に触れたかったの。貴方の、顔を見てみたい」

「どうしてっ……」



　その時、雪は顔を上げて微笑んだ。
　微かに、頬を赤らめながら。




「好きだから」

「……っ？」

「貴方のことが、ずっと大好きだったから。
　好きな人には、死ぬ前に1度くらい触れたい……」



　頭が困惑した。
　過去に、雪から恋愛ものの物語を読み聞かせてもらった時に、同じ言葉を聞いたことがある。
　愛し合っている2人が、互いに想いを伝える時に使っていた言葉。
　でも、当時の忌蛇は全く理解できなかった。
　好きという感情も、愛も、何一つ。



「好きって……僕がっ……？」

「うん」

「僕、妖魔だよ」

「知ってる」

「猛毒があって、人間の天敵っ……」

「うん、分かってる」

「っ…………」



　雪の瞳は、真っ直ぐに忌蛇に向けられていた。

　雪はずっと、忌蛇に恋心を抱いていた。
　何度も、自分は狂っていると感じたこともある。
　相手は妖魔で、両親を食い殺した妖魔たちと同じ。
　本来ならば、憎むべき相手だというのに。



「だって雪、そんなのっ……1度も言ってない……」

「恥ずかしくて言えなかった。そんなすぐに言えるほど、人間は上手く出来てないのよ」

「っ…………」



　雪はずっと、寂しかった。
　幼い頃に両親を亡くし、育ててくれた婆やも忙しくて相手をしてくれない。
　1人ぼっちで過ごす毎日は、彼女にとっては苦痛そのものだった。
　そんなある日、ずっと興味があったクスノキを見に行こうと、婆やたちには内緒で抜け出した時。
　草陰に誰かがいるのを見つけた。
　そこにいるのが人間ではないと、子どもの直感で気づいた。
　それでも、相手も1人ぼっちな気がしたから、どうしても放っておけなかった。
　その日から、雪の日々は変わった。



「私、私ね……忌蛇さんに会ってから、毎日が幸せだった。小さい頃から体が弱くて、自由もない。
　そんな日々だったのに、貴方と過ごした時間は楽しくて、ずっと続いて欲しいって思ってた。毎日、家に帰りたくないって思ってた……」



　家に帰れば、早く明日にならないだろうかと、毎日のように願っていた。
　春、夏、秋は会えるのに、冬は会えなかった。
　その冬の季節が、なによりも長く感じた。
　外に出ても大丈夫になれば、真っ先に忌蛇の元へ向かった。
　年月が過ぎて、少しずつ大人になっていった。
　そして気づいた、ずっと忌蛇に向けていた自分の想いを。



「何度も願ったわ、早く治って欲しいって。でも、体は言うことを聞いてくれなかった。余命まで言われちゃって、あははっ……
　ずっと……貴方といたい。そればかり思ってた」



　少しずつ、人間のことを知ってくれるのが嬉しかった。
　少しずつ、話してくれるようになったのが嬉しかった。
　嫌な顔せず、いつも遊んでくれるのが、幸せだった。
　忌蛇への想いが、日に日に募っていった……。
　それに比例してボロボロになる雪の体。



「蛇さん……ここに座って」



　雪は自分の隣をポンポンと叩くと、忌蛇にここに座るよう促す。
　忌蛇は言われるがまま、雪の隣に腰掛けた。
　今までの中で、1番近い距離。
　雪の近くに行けば、彼女から花のような香りがした。
　忌蛇はずっと、触れないようにと避けてきたせいで、雪をしっかりと見たことがなかった。
　改めて感じる、美しい雪の姿。



「なんだか、緊張するね」

「……分からない」

「ふふっ。ねぇ、蛇さん。これで最後だから」



　雪はそう言うと、忌蛇へと向き直る。
　痛くて苦しい体を我慢して、最後の力を振り絞った。





「私の全て、蛇さんにあげる。
　ずっと、そばに居てくれてありがとう。私は、あなたと過ごした日々が、なによりも幸せだったわ。
　いつかまた、どこかで会えたら……
　もう一度、私を……見つけてくれる？」

「っ……………………」





　雪の目には、覚悟が滲んでいた。
　これが最後、これで終わらせる。
　忌蛇は、多くの死を見届けてきた。
　望んで殺したことは無い、望んで自分から近づいたことは無い。
　自分がいるだけで、誰かが死んでしまうんだと。
　だから、雪にも近づかなかった。



「僕、はっ……」



　今年の春、頑張って生きると張り切っていた雪の姿が脳裏に蘇る。
　薄々、感じてはいた。
　弱くなっていく雪の体、元気も無くなっていた。
　だが、それが死ぬことに近づいているとは、考えられなかった。
　忌蛇は、死に際を経験したことがない。
　生命力も高いから、簡単には死ぬ事が出来ない。
　だから、死ぬなんて現実的に考えられなくて。



「蛇さん……」

「っ…………」



　生きると決意した、かつての雪の姿。
　でも今は、覚悟を決めた姿だった。



【最期くらい、自分の死に方は自分で決めたくて】


　
　最期、くらいは……………………。





















「っ！」



　雪が忌蛇の返事を待っていると、忌蛇は鬼の面を掴み、ゆっくりと外した。
　鬼の面を近くに置くと、あらわになった顔を雪へと向ける。
　初めて見る忌蛇の顔は、とても凛々しいものだった。
　人間に似ていて、でもどこか妖魔の雰囲気を感じる。
　それでも、怖くは無かった。
　雪が忌蛇の顔を見つめていると、忌蛇はふふっと小さく微笑んで、口を開いた。




「前に1回、言ったでしょ。
　雪が迷子になったら僕が見つければいいって。雪は好奇心旺盛ですぐどこかへ行きそうだから、僕がすぐに見つけてあげる。気長に待っててよ」

「っ！」

「それに……今まで雪のお願いを全部聞いてきた。
　最後まで、責任持って聞いてあげないとね……」



　そう言うと忌蛇は、両手をゆっくりと広げた。
　それがどういう意味を表しているのか、雪には伝わった。
　触れてしまえば、雪は猛毒で死んでしまう。
　だが今の忌蛇は、雪の願いを叶えてあげたい、ただそれだけだった。

　雪は様々な感情が入り乱れ、下唇を噛み締める。
　本当に、これで最後だ。
　溢れ出す想いを胸に閉じ込めて、覚悟を決めたように明るく笑った。





「ありがとうっ……」




　その言葉を合図に、雪は忌蛇へと飛びついた。
　直前、雪はあることを考えていた。



　（最後だから……いいよね）



　飛びついた雪は、忌蛇の首の後ろに腕を回すと、グイッと忌蛇を自分の方へと引き寄せる。
　忌蛇が引き寄せられたことに驚いていると、雪は忌蛇に顔を近づけた。
　最初で最後の、触れ合い。
　雪は目を閉じて、自分の唇を忌蛇の唇に重ねた。
　忌蛇はされるがままだったが、ずっと広げていた両腕を、雪の背中に回す。
　たった一瞬の出来事なのに、2人にとっては最大の幸せの時間だった。




　（ずっと、ずっと、愛してる……忌蛇さん）




　雪は、心の中でも、愛の言葉を伝えた。





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　深夜0時。
　世界は、12月19日へと日を跨いだ。
　あれから、どれだけ時間が経っただろう。
　薄暗い部屋の中、忌蛇は1人考えていた。



「……あれ……」



　その時、忌蛇は困惑していた。
　静寂の中、自分に異変が起きていたのだ。



「なに、これ……」



　忌蛇の目から、何かが溢れていた。
　水のような、でも少しばかり温いような。
　意に反して零れ落ちてくる水に、忌蛇は頭が混乱する。



「ははっ、変だなぁ……止まんない、なにこれ……」



　忌蛇は、何度も何度も拭う。
　だが、水は止まるどころか溢れ出てきた。
　同時に胸の辺りが、ギュッと苦しくなる。
　何が起きているのか、ひとつも理解できなかった。



「……ねぇ、雪……どうしよ、僕の体が変なんだ。
　この水は、何……？」



　溢れ出てくる水に混乱しながら、忌蛇は腕の中にいる雪に声をかけた。
　だが、雪は力なくぐったりとしている。
　体のあちこちには、紫の痣が広がっていた。
　いつの間にか、触れた瞬間に感じた温もりも、まるで嘘のように冷たくなっている。
　まるで、本物の雪のような冷たさだ。
　窓をずっと開けっ放しにしていたから、随分と体が冷え込んでしまったのだろうか。



「ねぇ、雪……教えて、これは何……？
　お願いだよ、いつもみたいに教えてよ……分からないんだっ、雪は分かるでしょう……？ねぇっ……」



　どれだけ声をかけても、雪はもう返事をしなかった。
　固く閉ざされた目は、決して開かない。
　時折赤らめていた頬も、今は白くなっている。
　初めは柔らかかった体も、石のように硬くなっていった。
　深い眠りについたように、雪は動かない。



「雪、雪っ……お願い、教えてっ……
　胸が苦しいんだっ、何でかなぁ……握りつぶされてるみたいな、そんな感じなんだっ……これは、人間ならなんて言うの……？ねぇ、雪っ……教えてよ……
　ねぇ、ねえってばっ……っ、雪ぃ！」



　（お願いっ……雪、お願いだからっ……）



「っ……1人に、しないでっ…………」



　何かが、プツンと切れた気がした。
　直後、忌蛇は大声を張り上げた。
　段々と冷たくなっていく雪の体を、これでもかという程に抱きしめて。
　目から溢れる水は、止まってくれなかった。


　その時、外は雪が降り始めた。
　凍てつく夜の中、儚い雰囲気を纏いながら落ちる雪は、静かに地面に落ちて消えていった。