愛恋の呪縛

第45話

「……ん……さん……蛇さん？」

「っ！」



　ふと、忌蛇は我に返った。
　前を見れば、花かんむりを作っている雪がいる。



「大丈夫？ぼーっとしてたけど」

「あ、うん。なんでもない」



　クスノキを見に行ってから、数日後。
　2人は変わらず会っていた。
　病気のことを話したというのに、雪は変わらず元気で、笑顔も絶やさない。
　1年以内に死ぬなど、信じられなかった。



「ねぇ、蛇さん。聞いてもいい？」

「なに？」

「もし、もしね……
　私が死んじゃったら、蛇さんはどうするの？」

「えっ……」



　花かんむりを作りながら、雪はそんなことを聞く。
　そういえば、忌蛇は考えたことなどなかった。
　死ぬ時がいつかは分からなくても、いつか雪は忌蛇と離れて、死んでいくのだ。
　忌蛇が今ここにいるのは、居心地が良く、雪との待ち合わせ場所にもなっているから。
　雪が居なくなれば、ここは待ち合わせ場所では無くなる。
　忌蛇は顎に手を当て考えると、少しぼんやりとした未来を想像する。



「どうだろ……まあ、ここから離れるかな。別の町や、別の国に行ったり……とか？
　妖魔は基本、縄張りがなければどこにでも行けるから。まあ、その時考えるよ」

「……そっか」



　雪が死んでいなくなったら。
　いつか必ず来る未来なのに、こんなにも考え無いものなのだろうか。
　どうやら、この日々が当たり前だと認識してしまったようだ。
　決められた運命は変えることが出来ないのに。
　妖魔はいつだって、人間が生まれて死ぬまで、変わらない日々を過ごしていく。
　そこに意味はなく、ただ過ぎていく時間に身を委ねるだけ。



「ひとつ、蛇さんにお願いしたいことがあるの」



　忌蛇はボーッと考えていると、花かんむりを作り終えた雪が、ふと口を開く。
　忌蛇が雪を見ると、雪は自分の前に花かんむりを置いて、優しい眼差しを忌蛇に向けた。



「私が死んだ後、あのクスノキを守って欲しいの」

「……え？」



　雪の言葉に、忌蛇は片眉をあげる。
　守る、とはどういうことだろう。
　しかも、木だ。
　疑問を通り越して、理解が出来なかった。



「え、なんで。ただの木なのに」

「ふふっ、そう言うと思った。でも、お願い。
　私の思い出のクスノキを、守って欲しいの。誰にも傷つけられないように、枯れ果てるまで」

「どうしてそんなことを？」

「……忘れないで欲しいから」

「なにを？」

「……私のこと」

「だから、雪のことは忘れないと思うよ。雪以外の人間と関わったことないから。この先もないし」

「うん……でも……
　あのクスノキがあれば、蛇さんがひとりぼっちにならないかなって」

「……？」



　雪は、そう言いながら目を伏せた。
　一体、彼女は何を気にしているのだろう。
　忌蛇からすれば、クスノキが無くても雪のことを忘れはしないと自信がある。
　ざっくりでも、500年近くは覚えられるだろう。
　そして、ひとりぼっちにならないか心配、なんて忌蛇には不要だった。
　この200年を1人で生きてきたのだから。
　今さら1人になった所で、苦労などしない。



「妖魔は基本1人だから、元に戻るだけ」

「……うん……」



　だが、この時の忌蛇は知らなかった。
　なぜ雪がそんなことを口にしたのか、なぜ忌蛇の心配をしているのか。
　忌蛇はまだ、人間というものがなんなのか、しっかりと理解出来ていなかったのだ。



「ねぇ、蛇さん。実は……もうひとつお願いがあるの」

「ん、なに？」



　忌蛇が顔を上げると、雪は優しい笑みを浮かべる。
　だがその笑顔は、今まで見た事がないくらいに儚い。
　いつもと違う、忌蛇は直感で思った。



「私、誕生日が12月18日の、冬なの。
　その日の夜、私の部屋に来て欲しい」

「……え？」



　クスノキといい、今日の雪は不思議なことを言う。
　クスノキ以上に疑問を抱えるお願いに、忌蛇は考える頭も追いつかない。
　そもそも、なぜ雪の部屋なのだろうか。



「なんで？僕、妖魔だから追い出されるよ」

「大丈夫。その日は部屋に近づかないでって婆やたちにも伝える。追い出す人はいないわ」

「……なんでそこまで？」

「誕生日に、貴方に会いたい。冬は外に出られないから、貴方にも会えないし……」



　（そんなの、今までもそうだったけどな……）



　冬に会えないのは、毎年の事だった。
　今更な話に、忌蛇は首を傾げる。
　考えてみれば、忌蛇は今まで雪の誕生日を知らなかった。
　冬だから会えなくて、知らなかったというのが1番だが、忌蛇にとっては当たり前に過ぎる日々。
　いつの間にか大きくなってて、いつの間にか歳をとっていた。
　それだけのこと。
　だが……なぜ今年なのだろうか。



「……わかった。それに冬はあっという間に来るから、忘れることもないだろうね」

「……ふふっ、うん」



　忌蛇が頷くと、雪は喜んで笑った。
　それから忌蛇は、雪から家の場所と部屋の位置を教えてもらい、当日を待った。
　結局、雪が考えていることは、最後まで分からなかった。

　それからは、いつも通りの日々。
　春は、距離をとって居眠りしたり、
　夏は、雪が氷を投げつけてきたり、
　秋は、落ちている紅葉で遊んだり……

　でも、違うところはあった。
　今までは毎日会いに来ていた雪も、時々来ない時があった。
　体調を崩したり、家の用事で来れなかったなど、理由は様々だったが。



　（今日も、来ない日か……）



　今思えば、忌蛇は雪と出会う前は、どんな日々を過ごしていただろうか。
　冬はいつものように1人だが、それ以外の季節は、必ずと言っていいほど雪がいた。
　毎日違うことを教えてくれて、毎日違うものを見せてくれて。
　今までの200年では経験することのなかった、人間との日々。
　それが、こんなに濃いものだとは、今までの忌蛇ならば想像もしなかっただろう。



　（もうすぐ冬か……）



　気づけば、冬はそこまで来ていた。
　10年以上動くことのなかった居心地のいい場所で、忌蛇は約束の日を待っていた。

　そして……




















「そろそろ……かな」



　12月18日、約束の日が来た。
　当日は、雪が部屋の窓を開けているらしく、そこから入って欲しいとのことだった。
　しんと静まり返った人間の町、誰もいないことを確認すると、忌蛇は雪の家を目指す。
　人間の町に来たのも、これが初めてだった。



「ここ、かな」



　たどり着いたのは、他の家よりも少し大きな屋敷。
　召使いがいる時点で、雪はお嬢様なのだろう。
　そんなことを思いながら屋敷を見て回ると、2階の少し離れた部屋の窓が、冬場ではありえないほどガッツリと開いている。
　間違いなく、雪の部屋だろう。



　（あれじゃあ、寒くて仕方ないでしょ……）



　分かりやすくしてくれたのは有難いが、もう少し自分の体のことも考えて欲しい。
　忌蛇は触れても問題ないところを渡り歩き、2階へと向かう。
　そしてようやく、部屋の窓の前まで来た。



「……雪？」



　忌蛇は小声で、中に雪が居るか確認する。
　すると、少し遅れて声が聞こえてきた。



「入っていいよ、蛇さん」



　雪の声だ。
　忌蛇は雪の声が聞こえると、軽々と窓のさんに飛び乗った。



「こんなに開けてちゃ、体が冷えっ………………」



　いつもの調子で雪に声をかけようとした忌蛇だったが、忌蛇は部屋の中の様子を見た瞬間に言葉を失った。
　灯りもなく薄暗い、少し広い部屋の中。
　その部屋の寝台の上で、雪は横になって待っていた。
　だが、雪はどうしてか、少し痩せ細っていた。
　美しさを残したまま、力のない笑顔で。



「待ってたわ、蛇さん……こっちに来てくれる？」