愛恋の呪縛

第33話

「コホン。では！今から俺たちの～？必殺技お披露目会を始めま～すっ！」

「いぇーい！」

「はぁ……」

「おっと～？そこの虎さ～ん？ちょっと気分低くな～い？ほらもっと、あげてあげて！日向も言っちゃって～！」

「虎珀！楽しもーぜ！ほら、いぇーい！」

「朝っぱらから。全く、どこから来る元気なんだ……」

「うっわ、ジジ臭。つまんねぇ男は嫌われるぞ～。そんなんだから女の子にモテねぇのかなぁ？
　……ははっ、想像したら笑いそう。がんばっ♪」

「やかましいわ！」



　朝餉を終えた日向、龍牙、虎珀の3人は、城の庭へと来ていた。
　庭はとても広く、気持ちのいい草が生い茂っている。
　龍牙は2人の前に立って、司会進行のような気分で盛り上がっていた。



「ほんじゃ早速。日向、何が見たい？」

「とりあえず、白虎から！」

「俺かよ」



　手をバッと元気よくあげて発言する日向に、虎珀はすかさずツッコミを入れる。
　そんな日向の元気さに乗っかるように、龍牙はパチンと指を鳴らした。



「それじゃあ行ってみよー！はいはい虎くん、さっさと白虎に変わっちゃって～」

「頼むぜ！虎珀！」

「……ったく……」



　虎珀はため息を吐きながら立ち上がると、全身に妖力を巡らせた。
　周りに障害物が無いことを確認すると、パンっと手を合わせる。　
　直後、虎珀は眩い光に包まれて、ぐんぐんと形を変えていった。
　そして、眩い光から、昨日見た大きな白虎が現れる。



「うおおお！やっぱかっけぇぇぇぇ！！！！！」



　目の前に現れた白虎に、日向は両手をあげて喜んだ。
　白色の虎は実に珍しく、加えて大きさは普通の虎の何倍もある。
　立派な姿、何度観ても圧巻だ。



「うっひゃあああ！」



　日向は我慢ができなくなり、思わず虎珀の前足へと飛びついた。
　これには虎珀も、驚きで目を見開いている。
　対して日向は、柔らかくもふもふな毛並みに頬が緩んでいた。



「はぁぁぁ、気持ちぃぃぃぃ……」

「ちょっ、人間！何だ急に！」

「いやぁ、これは熟睡出来そう……天国……」

「何を言っているんだ！？」



　虎珀は戸惑うも、あまりにも日向が喜んでいるため、振り払おうにも振り払えない。
　どう抵抗していいか分からず、頭が困惑していた。
　だが、もっと困惑を招く存在が1人……。



「おい！虎だけいい思いしてんじゃねえよ！！！」

「してないわ馬鹿者！！！」



　2人の様子を後ろから見ていた龍牙は、虎珀が日向に気に入られている光景に嫉妬して、怒りの矛先を虎珀に向けていた。
　そんな状態になっているとも知らず、日向はずっと虎珀から離れない。
　遂には虎珀が羨ましくなり、龍牙はビリビリと妖力を強めていく。



「クソ虎ぁ！日向から離れろや！」

「どこをどう見たら、俺が引っ付いてると思うんだ！」

「日向独り占めしてんじゃねえよ！さっさとどけ！」

「俺ではなく、コイツに言え！！」

「ほ～ん？反抗すんのかテメェ……いい度胸じゃねえかよ、日向を奪いやがって。やんのかあ゛あ゛ん゛？」

「もう面倒臭い！！！！！！」

「上等だゴラァ！！！黒青こくせいっ」

「っ！待て！バカ龍！！！！！！」





















「なあ、もう元気出せってー……」 



　数十分後。
　あれから龍牙が嫉妬で暴れそうになり、日向と虎珀が全力でなだめて、なんとか龍牙の機嫌をとることができた。
　現在、草むらに座る日向に龍牙は抱きついて、ぐりぐりと顔を埋めている。
　日向より体が大きいはずなのに、その姿はまるで拗ねた子どもだ。



「だって……日向が虎ばっかり褒めるもん……
　俺の方が、強いし、かっこいいもん……」

「ごめんごめん、虎ってあんまり見たこと無かったから、つい」

「もう虎は終わりぃぃぃぃ……」

「あはは、はいはい」



　そんなふたりの様子を、虎珀は見つめていた。
　刺激を与えるといけないと思い、虎珀は既に元の姿へと戻っていた。
　虎珀は先程の龍牙の怒った姿を思い出し、呆れて長いため息が出てしまう。



「まさか、あんなに怒るとは……」

「龍牙そっちのけにしてたのが、悪かったっぽいねぇ。これから気をつけんと」

「はぁ……餓鬼か、全く……」



　虎珀は龍牙が暴れた際に乱れた衣を整えると、龍牙を宥める日向の隣へと腰かける。
　こうしてみると、龍牙は完全に日向に心を開いているようだった。
　魁蓮に出会うまでは1人でなにもかもを背負い、黄泉に来てからは魁蓮ばかりを追いかけていた。
　世間知らずで、好き嫌いがはっきりしている。
　まだまだ思考は子どもよりだ。



「どう？元気なった？」



　日向はずっと顔を埋めている龍牙に尋ねるが、龍牙は首を横に振る。
　日向は、ははっと困ったように笑うと、龍牙の頭に手を置いて撫で始めた。
　それに応えるように、龍牙は日向に甘えるように擦り寄る。
　子ども……というより、本当に犬だ。



「そういやさ」



　虎珀がじっと眺めていると、ふと日向が口を開いた。
　虎珀は日向へと視線を移す。



「魁蓮って、どんだけ強いの？龍牙でも超強いのに、魁蓮はそれ以上なんだろ？」



　日向が尋ねると、ずっと顔を埋めていた龍牙が、突然顔を上げる。
　そして、満面の笑みで口を開いた。



「もちろん！魁蓮が1番強いんだ！」

「みんなそう言うけど、昨日の龍牙の戦いみちゃったからさ。あんま実感ないんだよな」

「俺なんて、比べ物にならねぇよ？
　なんてったって、黒神を倒したんだからな！」

「……こくしん？」



　龍牙が言った言葉に、日向は首を傾げた。
　何だろうかと考えていると、龍牙の言葉に続くように、今度は虎珀が口を開く。



「大昔に存在したと言われる、史上最強の仙人のことだ。その当時、黒神は妖魔たちの天敵で、誰一人として彼に傷をつけることが出来なかったらしい」

「え、すげぇ。英雄じゃん」

「だが、その男は仙人でありながら、他の仙人を仲間と認識せずに、たった1人で行動していたらしい。
　妖魔は倒しても、人間を守っていた訳ではない。その冷酷な様から、「黒神こくしん」という異名で呼ばれていた」

「仙人なのに、周りの人はみんなどうでもよかったってこと？だいぶ冷めてんな、そいつ。
　でも、そんな強い仙人を魁蓮は倒したってこと？」

「ああ。あくまで言い伝えではそう語られている。でも魁蓮様は、「興味無い」の一点張りだがな。相手が誰であろうと、人間である以上はどうでもいいんだろう」

「………………」



　魁蓮らしいといえば、らしい反応だ。
　どれだけ強くても、負けてしまえば用済み。
　魁蓮はきっと、人間の強者には興味が無いのかもしれない。
　自分を愉しませてくれる戦いをする存在、求めているのはそれくらいだろう。
　きっと、自分の功績も眼中に無いはずだ。



　（瀧と凪が、ボロボロにやられるくらいだもんな……）



　現最強の2人が、手も足も出なかったのだ。
　十分、魁蓮の強さは物語られている。
　自分を犠牲にする代わり、魁蓮が人間を殺さないのは本当に運が良かっただけだ。
　日向の力の全てを知ってしまえば、殺しにくるかもしれない、そんな日々。



「はぁ……とんでもねぇやつに捕まったなぁ……」



　日向は苦笑して、そう言葉をこぼした。
　何はともあれ、まだ命がある間は、人間たちも魁蓮に殺される心配はない。　
　今は、それを喜ぶしか無かった。