そのステップは必要ですか？ ～精霊の愛し子は歌を歌って溺愛される～

第１部

あっつ

　マフダルは桟橋にゴンドラを係留すると、先にゴンドラから桟橋に降りて、梛央が降りるのに手を貸す。

　マフダルに手を借りてゴンドラを降りた梛央の体が左右に揺れていた。

　「まだゴンドラに乗ってるみたい」

　波に揺られるのに慣れた体が、見えない波に身を任せているようだった。

　「海じゃなくて運河ですよ。波なんてほとんどないのに、ナオ様は体の造りが繊細なんですよ」

　笑いながらゴンドラを降りるテュコも二、三歩体がよろける。

　「テュコも繊細だね」

　梛央が笑うと、テュコは照れ隠しにふてくされた表情をする。

　ヴァレリラルドは梛央たちを横目に、すたっ、と降り立ち、８歳侮りがたし、と梛央とテュコは思った。

　後ろの護衛たちのゴンドラも到着し、マフダルは先導して桟橋から陸にあがる。

　そこは芝草の茂る広場で、その周りには樹木が立ち並び、手前には花が咲いている。
　
　広場には円形の白いテーブルと椅子がいくつか配置され、奥には平屋の大きな屋敷が見えた。

　「ここで昼食の準備をしております。どうぞお席へ」

　マフダルに促され、梛央、ヴァレリラルド、エンゲルブレクトは白いテーブル席についた。

　「ここは？」

　「エンロート名物の料理を出す夕凪亭です。今日は無理を言って貸し切りにさせてもらいました」

　「おしゃれなところだね。貴族もよく来るお店なの？」

　「ええ、よく来ますよ。平民もドレスコードさえ守れば来店できます」

　「そうなんだ」

　会話をしているうちに護衛騎士たちが合流してきた。

　「クランツたち、お疲れ様。ゴンドラからちょっとだけ頭が見えてた」

　笑顔の梛央に迎え入れられて、護衛騎士たちも自然と笑顔になる。

　「小運河に入ったときにはお姿の見えない区間があって焦りました」

　「そういうところがゴンドラに乗ってると見どころの場所なんだよ。すごく綺麗でかわいいところがいっぱいあって楽しかった」

　その梛央の言葉だけで報われるマフダルと護衛騎士たち。

　「さあさ、できましたよ。アツアツのうちにお召し上がりください」

　恰幅のいい女主人が鍋掴みをして両手で持ってきたのは大きな鉄の平たい鍋だった。

　それがテーブルの中央にドン、と置かれると、

　「パエリア！」

　上に貝やエビ、柑橘系のフルーツ、プチトマトのような野菜がのった湯気の立つ料理に梛央が歓声をあげる。

　「エンロートではフレッツェンと呼んでいます。貴族の家でもたまに出る郷土料理です」

　マフダルが説明したが、梛央の目は具材の下のつぶつぶに釘付けだった。

　「お米がある！」

　「ライスですね」

　「まんまだ。僕のいた国の主食なんだ。こっちでも食べられるんだ」

　「嬢ちゃま、ここのマナーをご存知で？」

　感激する梛央を微笑ましく眺めながら女主人が尋ねる。

　「坊ちゃまだよ？　マナー？」

　「あらあら、可愛らしい坊ちゃまで。アツアツのエビを手で剥いて食べるんですよ。手についた汁は舐める。包みパンは手で持って食べます。この店の料理を召し上がるのなら、貴族様にもそのマナーは守ってもらってますよ」

　「はーい」

　梛央が元気よく返事をすると、女主人は梛央の皿にフレッツェンをつぎわける。

　エンゲルブレクト、ヴァレリラルドにも行き渡ったところで、３人は一斉に「いただきます」をした。

　まず魚介のうまみをたっぷりに吸い込んだライスを一口食べて幸せそうな顔になった梛央は、女主人の言う通りにアツアツのエビを悪戦苦闘しながら剥いて、食べる。
　
　「美味しい！」

　笑顔を見せる梛央に女主人も満足そうに頷き、

　「これがうちの名物の包みパンです」

　梛央の皿にオーブンから出したばかりの包みパンを乗せた。

　「あっつ」

　熱さに苦労しながらパンを持って口に運ぶ。

　中からトマトの酸味と濃厚なチーズが出てきて、

　「中、ピザだ」

　包みピザはなんという名前だっけ、と思いながらこの世界での初ピザに喜ぶ梛央だった。

　「美味しい？ナオ」

　ヴァレリラルドが尋ねる。

　「うん。前の世界にもあって、大好きだったんだ。ここでも食べられて嬉しい。ね、女将さん？」

　「はいな、坊ちゃま」

　「みんなの分、ある？　すごく美味しいから、みんなにも食べてもらいたい」

　後ろで待機している護衛騎士たちを見ながら言うと、女主人はますます満足そうに頷いた。

　「たくさん焼いてますよ。坊ちゃまのお気持ちですよ、騎士のみなさんも交代でたくさん召し上がれ」

　女主人の言葉に護衛騎士からも歓声があがる。

　「ナオ様はお優しい」

　エンゲルブレクトが目を細める。

　「美味しいものはみんなで食べるともっと美味しくなるって、母さんが言っ……」

　梛央は琉歌を思い出して言葉がつまった。

　「ナオ……」

　ヴァレリラルドが労わるような眼差しを向ける。

　泣きそうな顔になったことで梛央の置かれている状況を察した女主人が、

　「それは料理が美味しくなる一番の秘訣ですよ。坊ちゃまのお母様は料理がお上手だったんですね」

　柔らかな声音で話しかける。

　「うん、上手だった」

　「じゃあ、お母様の秘訣の加わったお料理を温かいうちに召し上がれ」

　梛央は黙って頷いて、大きく口を開けて包みパンを食べる。

　「あっつ」

　言って笑った瞳からポロリと一粒の涙が零れ落ちて、

　「熱かったですねぇ。たくさん召し上がれ」

　女主人の言葉に、涙をごまかすように梛央は懸命に口を動かした。

　「さあさ、騎士様たちも侍従の坊ちゃんも、こっちのテーブルで召し上がれ」

　店の給仕たちが待機場所近くのテーブルに料理を運ぶと、交代しながら護衛騎士たちもエンロートの名物料理に舌鼓を打った。