【完結】遠き星にて

シミュレータ

ハルトはベッドの中で目を覚ました。いつの間にか眠ってしまったらしい。部屋の中にシュイの姿は無かった。床に落ちたラバースーツを拾い上げて時間を見ると、ちょうどお昼時だった。
締め切りの近い実技があったことを思い出して、ノロノロとラバースーツとマントを着込む。


部屋を出るとシュイがソファに座ってゼリィを飲んでいた。ハルトのを飲んだはずだが、足りなかったのだろうか。

「シュイ...」

ハルトがおずおずと話しかけると、シュイは銀色のキューブから口を離して微笑んだ。

「ハルト、起きたのか」

「その、足りなかったのなら、僕もっと...」

「気にするな。まだ体が辛いだろう」

ハルトはそれ以上は何も言えずに曖昧に頷いた。

「...僕、フライトシミュレータの実技に行ってくるね」

「俺も行こう」

シュイが即答する。

「毎度付き合ってもらって悪いよ」

「俺が行きたいだけだ。先に食堂へ寄ってから行こうか」




食堂は混雑のピークを迎えようとして賑わっていた。シュイが空席を見つけて腰を下ろす。ハルトは少し迷ってシュイの隣の席に座った。シュイをちらりと見ると甘く微笑んでいる。

二人でリキッドを飲んでいると、向かい側の椅子がガタリと引かれた。
見上げるとゾルドとロイカが立っていた。

「仲良いね、お二人さん」

ロイカがニヤニヤしながらそう言って、ゾルドと二人で向かいの席に座った。

「見せつけてくれるじゃないか」

二人の視線が自分の首筋に向いていることに気づいて、ハルトは手を首筋に当てた。恥ずかしさに顔が赤くなる。

「シュイ、ずっと人を殺しそうな顔をしていたもんね。エンゲージできて良かったね」

ただのキスマークかと思っていたが、これはエンゲージしたという印なのだろうか。シュイに問いただしたいところだが、ここで聞くのも気が引けた。

「ちょっと失礼」

ロイカが身を乗り出してハルトの首筋に顔を近づける。

「本当だ。匂いが薄い」

「どれ」

ゾルドも同じようにしてハルトの首筋に顔を近づけた。

「確かに」

「俺には、前にも増して堪らなく良い匂いだがな」

シュイがハルトの黒い髪を一筋手に取り微笑んで言う。

「そうなの？あの、シュイと...したから？」

ハルトが更に顔を赤くして言うと、シュイが笑みを深くして答えた。

「そういうことだ」

「おお甘い。胸焼けするぜ」

ゾルドはそう言うとリキッドを飲み干すと席を立った。ロイカも続いて、じゃあねと言って行ってしまった。

「さあ、フライトシミュレータのフロアへ行こうか」

「うん」




そう高くは無い灰色の天井の下に、小部屋程の大きさのドーム型のシミュレータが並んでいる。
ゲームセンターみたいだとハルトは思った。
ドームの間をシュイと二人で歩き回るが、どのシミュレータも使用中のマークが赤く点灯している。

「混んでいるな。貸し切りにするか、後で出直そうか？」

「あ、ここは空いてるよ」

ハルトが指さしたのは旧型のフライトシミュレータだった。

「これで良いのか？」

「うん、カリキュラムをやったことになれば何でもいいよ」

二人乗りのシミュレータに横並びに乗り込むと、目の前のスクリーンにはFlight to Earthと表示されていた。

「地球への飛行？こんなのがあるんだね」

「ずいぶん古そうだが、俺も初めて見た」

ハッチを閉めてセーフティベルトを閉めると、目の前の操作パネルが光を放つ。機械音声とスクリーンの説明に沿って操作すると、上から操縦レバーが降りてきた。

メインの操縦者をハルトに設定し、操縦レバーを引くとスピーカーから轟音が鳴りシミュレータ全体が揺れ始める。そのままレバーを引き続けると、突然浮遊感に包まれた。
スクリーンは一面に砂嵐のような画像を映している。やっと轟音が止むとスクリーンは真っ黒になり操作パネルの明かりも消えて、シミュレータの中が真っ暗になった。

「...故障？」

「いや、宇宙空間に出たということだろう」

少しするとスクリーンの暗闇の中に青い点が現れた。じっと見ていると、点はやがて大きくなり、ようやくそれが地球だと判別できるようになった。

青い地球が近づいてくる。白く渦巻く雲がわずかに動いているのが見える。青い海に茶色と緑の大地。あれはフロリダ周辺だろうか。ハルトはスクリーンを複雑な思いで見つめた。シュイが楽園だと言った地球。だけど、本当は。

旧式のアラームが鳴り響く。再びスピーカーから轟音が鳴りシミュレータが振動を始めた。
シートが強い衝撃で揺れる。どうやら海に着水したようだ。

スクリーンには青色の海と空を背景に、Mission Completeとチープな文字が表示された。

「なんだ、地上には行けないんだね」

「…帰りたいのか、地球に」

「......帰れるなら、ね」

自分にとって決して楽園とは言えなかった地球。それでも、やはり人並みの愛着と懐旧の思いがあった。

ハッチを開けてシートから立ち上がると体がふらりと傾いた。シュイの逞しい腕が背中を支えてくれる。

「ありがとう」

「疲れたか？」

シュイが言いながらハルトの頬にキスを落とす。ハルトも背伸びをしてシュイの頬にキスを返した。

「少しね。部屋に帰ってちょっと休もうかな」

「俺は統制局から呼び出しだ。しばらく出掛けて来る」