【連載中】脇役サライの華麗なる転身 ～とある絵描きとバスケットいっぱいの頭部について～

第三章

59.メリージ……だよな？

「分かった。メリージって呼ぶって」

「あのクソみてえな組織のことを、オレは一日足りとも忘れたことはねえ。神の声を聴くために絵を描けと教え込まれた。精度を高めるために、命だって賭けるんだと。オレだって最初から死の審判だったわけじゃねえからな」

「知っているよ。死のレースの生き残りだってことは。……いずれ俺もそっち側に、回るんだと思っていた」

「よかったじゃねえか。やらずに済んで。実際、ガキどもに死を告げるのは辛いぜえ」


　メリージが組織を恨んでいるのは本当に思えた。しかし、死の審判は楽しげにやっていたように見えた。


「あの組織が、カルトや新興宗教組織だったならまだ高尚だ。本当のところは、お前が言うように贋作組織で、作品は本物と偽ってオークションに流れていた。今では大手オークションハウスでもよく見る。フランズのザザとかな。イギリスのリチャード・クリスティンは、お抱えの鑑定士が無能じゃねえらしいからまだ落札記録はねえ。でも、それも時間の問題だ」


　黙り込むとメリージが含み笑いをした。


「お前さ、こう思ったことはねえか？俺は、あそこで誰よりも絵を多く描かされてきた。じゃあ、それは今どこに？」


　そして軽く小首をかしげてみせる。

　オレは知っているぜ、と言いたいようだ。


「どうでもいいじゃないか」


　そう撥ね付けても、メリージは話し続ける。



　とても、楽しそうに。



「不思議なことに、お前が描いた最後の一枚以外の贋作は、美術マーケットからいっさい消えちまってんだよ。欲深なコレクターが一切合切集めて、人の目に晒らされないところに閉じ込めたみたいに」


　アンジェロは無言のまま、目を見開いた。


「気になるだろ？その謎を突き止めてから、せいせいした気持ちでこの館を去ろうぜ？え？パパに別れの挨拶をしたいからちょっと待って？？安心しろ。そんなこと、絶、対、に、言いたくなくなるから」


　メリージの顔に邪気いっぱいの笑顔が広がる。

　この笑い方、忘れもしない。死の審判を告げるときの表情と同じだ。

　アンジェロは渾身の力でメリージを振り払った。部屋の扉を開け、廊下を走る。

　館のどこをどう駆けたのかはわからない。階下に降りたいのに、階段が見つからない。

　自分はそれほどまでにパニックを起こしているのだろうか。

　修復作業中の壁画や赤い鉄の梯子の傍を通り過ぎる。

　いつもは、最短で二階から一階へ行くから、こっち側の廊下は通ることがないのだ。

　目の端が、踊る民衆らを捉える。


「あっ」


　前のめりに転び、再び起き上がろうとしたときには、目の前に……。　


「メリージ……だよな？」


　鳥の巣頭が唇の端を上げ、嘘くさく笑っている。