養っていただかなくても結構です！〜政略結婚した夫に放置されているので魔法絵師として自立を目指したら賢者と言われ義母にザマァしました！（続く）

第16話 工房長の孫の絵の具職人②

　玄関とは別に、外にも２階に上がる木の階段が、家の左側についていた。
　アルベルトが鍵を取り出して、引き戸をグイと引っ張ると、ガタガタと音がした。
「掃除はしてるから、綺麗だよ。」
　そう言われて中に入ると、
「……わあ！」
　１階すべてが広い作業場のようなスペースになっていて、ここがアトリエらしい。

　奥に２階に通じる階段があり、住居からも降りてこられるようだ。アルベルトに住居スペースも見るかと聞かれて、私は一も二もなくうなずいた。２階に上がり、アルベルトが階段の上のドアのノブを回して中に入る。
　ドアのどこにも鍵穴がなかったから、鍵がかからないのかと思ったけれど、内側からのみ鍵のかけられる仕様なのだそうだ。

　住居部分はもともと家族用に建てられたのか、いくつか部屋があって、リビング兼広々としたキッチンまでついている。１人暮らしでこれはだいぶ贅沢なんじゃないかしら？
　一見こじんまりとして見えた家は、採光の為に少し縦長に建てられていたようで、実際１階の作業スペースから考えても、かなり広いつくりの建物だった。

　お風呂場には猫足のバスタブが置かれていて、床にタイルが貼られていた。
「素敵……！とても気に入りました。」
　私がそう言うと、
「──たぶん、もっと気にいる。」
　と言って、アルベルトが私に外についてくるよう促した。家の裏は森だと思っていたのだけれど、木々の間を少し抜けると、そこは広く開けたスペースになっていた。

　おまけに日当たりのよいところに、ポツンと可愛らしいガゼボがある。外敵がいないからなのか、ガゼボには何羽もの小鳥が羽を休めていて、開けたスペースの草の上をウサギが何羽か、はねて遊んでいるようだった。
　色とりどりの花も咲き乱れて、ここで絵を描いたらどんなに素晴らしいことだろうか。

「なんて素敵なの……！」
「前の住人も、ここで絵、描いてた。」
「わかるわ。こんな素敵な場所に暮らしていたら、ここで絵を描きたくなるもの。」
　私がガゼボに行ってみたいと言うと、アルベルトはこっくりうなずいて、先にガゼボの１段高くなっているところに上がると、私に手を差し伸べてくれた。

「──あっ！！小鳥が……！！」
　アルベルトがガゼボに入った時は逃げなかった小鳥たちが、私がガゼボに入ろうとした瞬間、一斉に飛び立ってしまい、私は少しショックだった。あの子たちを描くのは無理そうね……。私が落ち込んでいると、
「大丈夫、すぐ慣れる。」
　とアルベルトが言った。

「──チイ。怖くない、おいで。」
　アルベルトがそう言って手を差し出すと、一羽の小鳥がアルベルトの伸ばした指先に舞い降りてとまった。その手を顔の前に近付けて、小鳥を見つめて優しく微笑む。ザジーのことといい、小動物が好きなのかしら？
「……よく懐いているのね。」

　私がそう言うと、
「小さい時、巣から落ちて、親から見捨てられてたの、拾って育てた。小鳥は命が短いけど、ラカン鳥は長生き。このまま死んだら可愛そうだと思った。……ずっと友だち。」
「へえ……。」
　チイと呼ばれた小鳥が、チチチチ……と鳴くと、安全だと思ったのか、他の小鳥たちも再び戻って来て、ガゼボにとまった。

　風が優しく吹いて、アルベルトの前髪をサラリと後ろに流す。アルベルトはとても爽やかで、工房長に似た優しい眼差しの青年だった。私はこの場所がすっかり気に入ってしまった。いずれここを借りたいと告げると、
「住んでくれたら家も喜ぶ。ここ、俺が昔住んでた家。誰も住まないの寂しかった。」
　と言った。

「──アルベルトがこの家に住んでたの？」
「……母さんが生きてた頃、ここでいつも絵を描いてた。俺が小さい時、父さんが母さんの為にこの家を建てた。絵を描いている母さんを見てる父さんは、毎日幸せそうだった。
　だけど母さんがいない家を見るのが辛いって、爺ちゃんの家に引っ越した。……俺も父さんが心配だったし、１人では住みたくなかったから。けど、ずっと気になってた。」

「そうだったの……。」
　もし住むとなったら、大切に住むわね、と私が言うと、アルベルトは優しく微笑んでくれた。アルベルトが父親と工房長と住んでいる家も、このすぐ近くらしい。引っ越して来たらお隣りさんだね、と言ってくれた。
　私は一度アルベルトとともに店に戻ると、工房長にお礼を言って店をあとにした。

　帰り道でアンの家に寄った。来ることは事前に告げていなかったから、とても驚いていたけれど、アンは嬉しそうに私を出迎えてくれた。このあたりに引っ越してこようと思うの、と言うとアンは、ついにあの家を出られるんですね！お嬢様がご近所さんになるだなんて、とても嬉しいです！と、既に引っ越しが近日に決まったかのように喜んでくれた。

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