旦那様は魔法使い

第四章 二人の日常3

図書館司書アリスの第一歩 前編

『図書館司書とブチ猫』の続きです。

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　キース君と抱き合って、私はたくさんたくさん泣いた。
　まるで幼い子供のように。
　キース君も泣いていた。
　泣いて、泣いて。
　どれほど時間がたっただろう。
　涙を拭い、お互いの顔を見て。
　私達は、笑った。
　真っ赤に腫れた目が、兎のようで。
　笑って、笑って。
　笑ったら、なんだかお腹が空いてきて。
　キース君のくれたパンをもう一つ、ふたりで分けて食べた。
　美味しかった、あのパン。
　胡桃パンの、味を。
　私はけして、忘れないだろう…。


　あれから、アリスは少しずつ心を外に向けるようになった。
　たとえば、事務的な会話しかしていなかった利用者と他愛の無い話をする。
　たとえば、休日は家に籠らないで外へ出かける。
　人の多い街中。気持ち良い海風の吹く港。
　彼女は初めて、自分が暮らすこの島を知った気がした。
「今日は何を作ろうかな…」
　これまで領主館の料理人に届けてもらっていた食事も、なるべく自炊するようになった。今までは、食材を買いに出るのも億劫に思えたけれど…、とアリスは思う。
　お店の人がすすめてくれる新鮮な食材を、慣れない手つきで何とか料理して食べる食事は、とても美味しく感じられた。
　そうだ。今日はポトフを作ろう。
　昨日図書館に本を借りに来た農家の奥さんに、教えてもらったレシピがある。
　港の市で、野菜を買って…。
　それから、アニエスさんのパン屋で、ポトフに合うパンを買おう…、と。
　今日は図書館の休館日である。
　自宅を掃除して、溜まっていた洗濯物を全部洗って干して。
　買い物カゴと財布を手に、アリスは街へ繰り出した。
　
　先にパンを買っておこうと、アリスはパン屋に向かう。
　アニエスは、たまに図書館にお菓子作りや料理の本を借りに来る。
　王都育ちのアリスの目から見ても、ほんわかとした雰囲気の可愛らしい美人である彼女は、この島でただ一人しかいない魔法使い、サフィール・アウトーリの奥方だ。
　そして、彼女の店には魔法使いの使い魔猫、キース達が働いている。
　アニエスのパン屋は、いつも人で賑わっている。
　無理もない。なにせ、店の外にも漂って来るパンの香ばしい匂いは本当に美味しそうで、実際に食べても期待以上に美味しいのだから。
　それに、客と接するアニエスや使い魔猫達の笑顔が、とっても素敵なのだ。
　アリスは、「私も見習わないと」と思う。
　無表情で本を差し出されるより、笑顔で差し出された方がずっと気分が良いだろう、と。
「いらっしゃいませ！　あら、アリスさん！！」
　店に入ると、カウンターの向こうでアニエスがアリスに気付き、声を掛けてくれた。
「こんにちは、アニエスさん。うわあ…いい匂い…」
　奥の厨房から漂って来る、甘ーい薫り。
　食欲をそそられる、幸せな薫りだ。
「ちょうど今、ベイクドチーズケーキが焼き上がったの」
「チーズケーキ…」
　実は、アリスの大好物だったりする。
　レアチーズケーキも好きだが、ぽってりと濃厚なクリームに香ばしい焦げ目のついたベイクドチーズケーキが大好きだ。
「…それ、一ついただけますか？」
　焼き立てのベイクドチーズケーキを一つ。
　本当はポトフ用のパンだけ買うつもりだったけど、食後のデザートに頂こう。
　領主館の執事さんに最近わけてもらった豆を挽いて、コーヒーを淹れて…。
　うん。ブラックコーヒーとベイクドチーズケーキ。とっても素敵な組み合わせだ。
　アリスはますます、今夜の食事が楽しみに思えた。
「あっ、アリスさん！！」
　厨房に続く扉が開いて、中から焼き立てのベイクドチーズケーキの載ったトレイを運ぶブチ猫のキースが出てきた。
「こんにちは、キース君」
「こんにちはっ！！」
　キースはいつも元気が良い。
　見ていると、こちらまで元気になれる笑顔だ。
「キース。アリスさんにベイクドチーズケーキを一つ差し上げて」
　アニエスは笑顔で、キースに指示する。
　キースは「はいですにゃ！」と頷いて、棚に置いたトレイをどうぞ、とアリスに見せる。
「どれも美味しいですにゃ！　好きなの選んでくださいにゃ！！」
「うん。ありがとう」
　アリスは焼き立てのベイクドチーズケーキを一つ選び、自分の買い物用トレイに載せた。
　それから他のパンも物色しよう…と色々見ていると、その後をキースがついて来る。
「他には、どんなパンをお探しですにゃ？」
　選ぶのお手伝いしますにゃ！　というキースの言葉に、アリスはまた「ありがとう」と微笑む。
「今日はね、ポトフを作ろうと思ってるの。それに合うパンを探してるんだけど…」
「ポトフ！！　それなら、こっちのバゲットがよく合いますにゃ！！」
　言って、キースは籠に差さっているバゲットの中から一本を取り出すと、アリスに手渡した。
　固くこんがりと焼かれたシンプルなパンは、確かにポトフに合いそうだ。
「あっ、でもこっちも合うし…」
　これも、これも合うにゃ！！　と言って、キースは次々と色んなパンをトレイに載せていく。
　気付けば、アリスのトレイはたくさんのパンでいっぱいになっていた。
「…キース君？」
「にゃっ！？　ご、ごめんなさいにゃー！！」
　キースは慌てて頭を下げる。
　ついつい嬉しくて、いっぱいパンを選んでしまった。
　しかしアリスは、それを咎めるでもなく。
「みんな、美味しそうね」
　笑って、パンをみんな買ってくれた。