【完結】この悲しみも。……きっといつかは消える

第50話

　ミルドレッドが発したその言葉が、どのような意味を持つのか、イアンには分からない。

　だが、確かに言われたレナードには効いたのだろう。
　彼は力が抜けたように、ふらふらと長椅子に座り込んだ。
　そして、もうそこからは。
　ミルドレッドに対して、足掻くのを止めたのだから。



　思っていたよりも早く、ユリアナが戻ってきた。
　彼女は大きなトランクと、ひとまわり小さなトランクを両手に持っている。
　そこでイアンは持参していた鞄をユリアナに渡して、その大小のトランクを預かった。
　重要書類を入れた鞄をミルドレッドではなく、ユリアナに渡したことで、彼女のことを信用していると伝えたのだ。

　これで、この場から撤収だ。



　その時、またもやカールトンが余計なひと言を、こちらに投げた。


「このマリーは、ウィンガムが送り込んで来たんじゃないだろうな？」

「……それはつまり、私がわざと妹を苦しめたという意味か？」


　ジャーヴィスに抱かれたメラニーが、既に大好きになっていた『おぉじちゃま』のあまりの変化に、不思議そうに彼の顔を見ている。


「そ、そこまでは……」


　単にこのまま帰られるのが悔しくて、深くも考えずに放った余計なひと言だ。
　ジャーヴィス個人に言ったつもりじゃなかった。
　カールトンの背中を冷たいものが駆け上がる。


　しまった、どうして俺は黙っていなかった！


　静かにメラニーを降ろしたヴィス会長が、ゆっくりと自分に近付いて来るのが見える。
　殴られるのか、言い負かされるのか。
　分からないが、目を瞑って覚悟した。

　……が、何も起こらない。
　目の前に来たのは気のせいだったかと、目を開ければ。
　やはりそこにジャーヴィス・マーチは立っていて。

　
　初めて真正面から『厳冬のヴィス』を見た。
　どこまでも深い緑の瞳がさえざえと、自分を見つめていた。


「人に対して、そんな風に思うのは。
　貴様がそんな二心を持っているからだ。
　スチュワートのことは、見殺しにしたとは言わない。
　……だが、レナードに関してはそうだろう？
　どうして、ちゃんと見てやらない？
　あいつが間違っているのなら、直してやるのも貴様の仕事だ。
　息子が出来て、欲が出たか？」

「お、俺はそんな……」

「次に御家騒動が起これば。
　今度は王家も、見逃してくれない。
　もうこの家には、救国の英雄エルネストは居ない。
　ウィンガムは、アダムスと運命を共にする気はない。
　レイウッドを治めるのは、どの家だっていい」



　皆に聞かれている。
　そう思ったのに。
　踵を返してマーチ達の元に戻ったジャーヴィスに、イアンが「何を言ってたんだ」と聞いているのがわかって。


　誰にも聞こえていなかったことに、カールトンは胸を撫で下ろして……
　心の奥底に燻っていた野心を捨てることにした。



　ウィンガムの連中が、ここから去ろうとしていた。
　最後に再び、メラニー・フェルドンを抱き上げ、ジャーヴィスが宣言する。


「本日より、義妹マリー・マーチの護衛１名、専属侍女１名を、レナード卿との婚姻締結の夜まで常駐させる。
　それまでにマリーが原因不明の病死、事故死、行方不明その他の事態を迎えることを防ぐ為だ。
　義妹だけでなく、護衛と侍女の併せて３名がもしそのような事態となった場合、査察官シールズ殿の強制捜査が行われること、お忘れ無きようお願いする。
　婚姻までの３名にかかる費用は、ミルドレッドからマリーに譲渡された持参金にて、よろしく頼む」


　　　　
　ウィンガムに戻る５人を見送るのは、アダムスではカールトンただ１人だった。
　彼はどこかすっきりした表情を見せていて。
　明日からは心を入れ替えて、慣れないレナードの尻を叩くのだろうと、見て取れた。



　　　　　◇◇◇


　ミルドレッドは、目の前の情景が信じられない。

　本家の使用人が全員、玄関扉まで両側に並んで、進む彼女の前で次々と頭を下げていく。


　下女やメイド達は深く頭を下げ、侍女達はカーテシーで腰をおとして挨拶をする。
　厨房の下働きも、料理長も。
　庭師や厩舎関係者達も、皆が並び。
　下男や侍従、執事達男性は皆、右手を胸に当て頭を下げる。


　それはこの家を去る、当主夫人ミルドレッドに対する使用人達の挨拶だ。


　列の最後にはハモンドとケイトが並んで立っていて、少し離れた場所にはマーチ家の護衛ボイドと侍女ルーシーも立っている。


　ボイドとルーシーは、今日からジャーヴィスの目として、マリーを守る名目で。
　逃亡等しないよう監視することになっている。



　外の世界へ続く扉の前に立った時、皆に何か伝えなくてはと、ミルドレッドは振り返った。


「短い間でしたけれど、本当にお世話になりました。
　皆さんも、どうか……
　どうか、お健やかに過ごされますよう……」


　そこからは言葉にならなかった。


　こんなに沢山の人間がこの邸に居て、毎日の生活を支えていてくれたのだとは知りもしなかった。


　スチュワートの代わりに、毎日執務室に籠っていたけれど、自分ではメイドに直接注意もせずに、いつもハモンドやケイトにお任せしていた。


　この人たちが居るからこそ、自分の生活は快適に保たれていたのに。


　これからは忘れない。
　絶対に忘れない。
　ミルドレッドはこの時を忘れないと、胸に刻んだ。




　そしてあの日、シールズの妻から再婚話を教えられた日。

　人知れず、心の中で決意した……
　

『逃げ帰るのではなく。
　わたしは堂々と、皆に見送られてあの家を出る。
　前レイウッド伯爵スチュワートの未亡人として』


　その誓いが、成就された。