【完結】この悲しみも。……きっといつかは消える

Mimi

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第49話

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「調べましたところ、バークレー嬢は先月20歳になっています。
　お父様よりは、ご本人の意思を優先して貰える年齢になりました」

　そこまで調べての、この解雇か。
　さすがはヴィスの妹だと、イアンはミルドレッドに惚れ直した。

　解雇された契約書を受け取ったユリアナも「これは後から、父に届けて貰いましょう」と、テーブルの上に置いた。
　この時、皆が初めてユリアナの心からの笑顔を見た。

「奥様、ウィンガムでお雇いいただけるのなら、どうぞよろしくお願い致します」

「えぇ、こちらこそ、これからもよろしくお願い致します。
　メラニーちゃんは兄様に預けて、貴女はご自分の荷物を」

　女性ふたりで、話を進めていく様子にジャーヴィスも苦笑いをしていたが、ミルドレッドから指名されたので、ユリアナの前に跪き、優しくメラニーを揺り起こした。

　ここでも視線を合わさないふたりに。
　ミルドレッドの前では、協力者であったことは一生隠し続けるんだろうなと、イアンは思う。

「ね、ほら、起きられる？
　おじちゃんと一緒に、違うお家に行かない？」

「……アナも……いっしょ？」

「……ユリアナ嬢も一緒だよ。
　もうすぐメラニーの誕生日だろ？
　皆でお祝いしたいんだ。
　メラニーを、抱っこさせて？
　おじちゃんのことが嫌じゃなければ、だけどね？」
　
「お、おぉじちゃんは……さぁかすのひと？」

「サーカス？じゃないよ？
　普通の家だね」

「……めるの。
　めるの……ひだりのあし、きらない？
　ぱぱは……わるいことして……きられたの」

　いつの間にか、皆がメラニーとジャーヴィスの会話を聞いていた。
　この場のアダムスの男達は、それで３歳の幼児とは、たどたどしくても充分に、意思の疎通が図れることを知った。

　そしてその結果明らかになったのは、マリーがメラニーに足を切ると言って脅しをかけていた事実だ。
　それも父親が不自由だった左足を。

　皆がマリーの顔を、おぞましげに見ている。
　あのリチャードさえもが、複雑な顔をしていた。
　彼の中でまたひとつ、女性に対する恐れを増やしたのかもしれない。

「か、軽い冗談じゃないの。
　この子があんまり言うことを聞かなくて！
　それで仕方なく……」

「12枚」

　
　マリーに返事をしたのは、ジャーヴィスだけだ。
　他の者には、何のことだか分からない。
　だが、マリーには分かった。

　あの金貨30枚が、12枚になったのか。
　それとも12枚減らされて、18枚になったのか。
　そのどちらかしかない。

　皆がウィンガムへ帰ると言うから、一瞬自分も連れていって貰えるかと思った。
　ここへは結婚式で戻ればいいだけか、と。

　だが、その希望も……もう無くなった。

　自分ひとりが残されるのだ、ここに。

　　　　　◇◇◇

　未だにレナードだけが、足掻いている。

「メラニーはスチュワートの姪だ。
　アダムスの人間だよ、ミリー、俺とふたりで育てるのが筋じゃないか？」

「いいえ、レナード様。
　貴方のお手は煩わせません。
　メラニーちゃんの後見権利は、お義父様から旦那様、それからわたくしに移っています。
　ギャレット様、彼にウィラード様とお義父様との誓約書をお見せしてくださいませ」

　とうとう自分にも、当主夫人からご指名が入った！
　イアンが張り切って、持ち込んだ書類の中から例の誓約書を探しだして、レナードに渡した。

「ちゃんとご覧くださいね。
　ウィラード様は、アダムスとは関わらないと、はっきり明記しています」

　ミルドレッドはレナードにそれだけを言うと、今度は立ち上がったユリアナに向き合った。
　メラニーは既にジャーヴィスに抱かれて、ふたりで何かおしゃべりをしている。

「お願いがあるの、ドレッシングルームに旦那様からいただいたマッカートニーの長手袋があるわ。
　あれだけでいいから、持ってきて……」

　その最後まで自分をちゃんと見てくれない彼女に、レナードが声を荒げた。
　何度後悔しても、また同じことを繰り返すレナードは、本当はメラニーのこと等どうでも良くて、ただ引き留める理由にしたかっただけなので、誓約書もイアンに押し付ける。

「何だよ、まだスチュワートから貰ったものに縋るのか！
　兄上だって、お前に何も言わなかったんだろうが！
　俺みたいに知らなかったんじゃない、知っていたのに話さなかったんだ！
　手袋が何だ？そんなもの、どうでもいいだろ！
　こっちを見ろ……」

　スチュワートから貰った手袋をどうでもいいと言うのか！と。
　手にした書類も何もかも投げ捨てて。
　イアンがレナードを殴り付けようとした、その時。

　ミルドレッドがおかしそうに、笑った。

「貴方とマリーお義姉様が、そういう関係を続けていらっしゃること、王家もご存じですのよ。
　おふたりが恋愛関係であるからこそ、これ程の早さで相手を取り替えることを決定されたのです。
　サリー嬢なら我慢も致しますけれど、義理とは言え姉妹で男性を共有するのは、わたくしは遠慮させていただきます。
　そして、その口で。
　旦那様とわたくしについて語るのは、もう止めていただけませんか。
　ご理解したなら、四の五の言わずに大人しくしててくださいませ」

　この日、ミルドレッドがレナードに笑いかけたのは、この言葉を伝えた時のみ、だ。

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