【完結】この悲しみも。……きっといつかは消える

Mimi

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第49話

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「調べましたところ、バークレー嬢は先月20歳になっています。
 お父様よりは、ご本人の意思を優先して貰える年齢になりました」


 そこまで調べての、この解雇か。
 さすがはヴィスの妹だと、イアンはミルドレッドに惚れ直した。


 解雇された契約書を受け取ったユリアナも「これは後から、父に届けて貰いましょう」と、テーブルの上に置いた。
 この時、皆が初めてユリアナの心からの笑顔を見た。


「奥様、ウィンガムでお雇いいただけるのなら、どうぞよろしくお願い致します」

「えぇ、こちらこそ、これからもよろしくお願い致します。
 メラニーちゃんは兄様に預けて、貴女はご自分の荷物を」


 女性ふたりで、話を進めていく様子にジャーヴィスも苦笑いをしていたが、ミルドレッドから指名されたので、ユリアナの前に跪き、優しくメラニーを揺り起こした。


 ここでも視線を合わさないふたりに。
 ミルドレッドの前では、協力者であったことは一生隠し続けるんだろうなと、イアンは思う。



「ね、ほら、起きられる?
 おじちゃんと一緒に、違うお家に行かない?」

「……アナも……いっしょ?」

「……ユリアナ嬢も一緒だよ。
 もうすぐメラニーの誕生日だろ?
 皆でお祝いしたいんだ。
 メラニーを、抱っこさせて?
 おじちゃんのことが嫌じゃなければ、だけどね?」
 
「お、おぉじちゃんは……さぁかすのひと?」

「サーカス? じゃないよ?
 普通の家だね」

「……めるの。
 めるの……ひだりのあし、きらない?
 ぱぱは……わるいことして……きられたの」


 いつの間にか、皆がメラニーとジャーヴィスの会話を聞いていた。
 この場のアダムスの男達は、それで3歳の幼児とは、たどたどしくても充分に、意思の疎通が図れることを知った。

 そしてその結果明らかになったのは、マリーがメラニーに足を切ると言って脅しをかけていた事実だ。
 それも父親が不自由だった左足を。


 皆がマリーの顔を、おぞましげに見ている。
 あのリチャードさえもが、複雑な顔をしていた。
 彼の中でまたひとつ、女性に対する恐れを増やしたのかもしれない。


「か、軽い冗談じゃないの。
 この子があんまり言うことを聞かなくて!
 それで仕方なく……」

「12枚」

 
 マリーに返事をしたのは、ジャーヴィスだけだ。
 他の者には、何のことだか分からない。
 だが、マリーには分かった。


 あの金貨30枚が、12枚になったのか。
 それとも12枚減らされて、18枚になったのか。
 そのどちらかしかない。

 皆がウィンガムへ帰ると言うから、一瞬自分も連れていって貰えるかと思った。
 ここへは結婚式で戻ればいいだけか、と。


 だが、その希望も……もう無くなった。


 自分ひとりが残されるのだ、ここに。



     ◇◇◇



 未だにレナードだけが、足掻いている。


「メラニーはスチュワートの姪だ。
 アダムスの人間だよ、ミリー、俺とふたりで育てるのが筋じゃないか?」


「いいえ、レナード様。
 貴方のお手は煩わせません。
 メラニーちゃんの後見権利は、お義父様から旦那様、それからわたくしに移っています。
 ギャレット様、彼にウィラード様とお義父様との誓約書をお見せしてくださいませ」


 とうとう自分にも、当主夫人からご指名が入った!
 イアンが張り切って、持ち込んだ書類の中から例の誓約書を探しだして、レナードに渡した。


「ちゃんとご覧くださいね。
 ウィラード様は、アダムスとは関わらないと、はっきり明記しています」


 ミルドレッドはレナードにそれだけを言うと、今度は立ち上がったユリアナに向き合った。
 メラニーは既にジャーヴィスに抱かれて、ふたりで何かおしゃべりをしている。



「お願いがあるの、ドレッシングルームに旦那様からいただいたマッカートニーの長手袋があるわ。
 あれだけでいいから、持ってきて……」


 その最後まで自分をちゃんと見てくれない彼女に、レナードが声を荒げた。
 何度後悔しても、また同じことを繰り返すレナードは、本当はメラニーのこと等どうでも良くて、ただ引き留める理由にしたかっただけなので、誓約書もイアンに押し付ける。



「何だよ、まだスチュワートから貰ったものに縋るのか!
 兄上だって、お前に何も言わなかったんだろうが!
 俺みたいに知らなかったんじゃない、知っていたのに話さなかったんだ!
 手袋が何だ? そんなもの、どうでもいいだろ!
 こっちを見ろ……」



 スチュワートから貰った手袋をどうでもいいと言うのか!と。
 手にした書類も何もかも投げ捨てて。
 イアンがレナードを殴り付けようとした、その時。


 ミルドレッドがおかしそうに、笑った。



「貴方とマリーお義姉様が、そういう関係を続けていらっしゃること、王家もご存じですのよ。
 おふたりが恋愛関係であるからこそ、これ程の早さで相手を取り替えることを決定されたのです。
 サリー嬢なら我慢も致しますけれど、義理とは言え姉妹で男性を共有するのは、わたくしは遠慮させていただきます。
 そして、その口で。
 旦那様とわたくしについて語るのは、もう止めていただけませんか。
 ご理解したなら、四の五の言わずに大人しくしててくださいませ」


 この日、ミルドレッドがレナードに笑いかけたのは、この言葉を伝えた時のみ、だ。
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