竹林にて清談に耽る～竹姫さまの異世界生存戦略～

017 むけちゃった……

　
　種から発芽するのは他の植物と同じだけれども、上へとのびるだけでなく地中にて横にもグングンのびるのが竹だ。
　地下茎の節にある芽子から新しいタケノコを生やし、これが育つうちにヤワだった体もカチンコチンと硬くなっては、自然と皮がむけていき、やがて太くてたくましい青竹へと至る。
　これがおおまかな竹の成長過程。
　通常の竹であれば二か月ほどで２０メートルぐらいにまで育つ。
　だから私もてっきりそんな流れかと思い込んでいた。
　でもちがった。

「タケノコが緋色の石を吸収して育ったら、でっかいお化けタケノコになっちゃったよ！」

　さすがは異世界である。
　こちらの予想の斜め上をギュギュンと突き抜けていく。
　よもやの展開に私も脱帽だ。
　どうすんだよコレ？　どうなっちゃうのよコレ？

「いや、ちょっと待てよ。悲観するのはまだはやい。たしかに想像していたのとはちがうけど、きっと方向性は間違っていないはず」

　事実、これまで遅々としていたタケノコの成長がいっきに進んだ。
　もはや飛躍といってもいいだろう。

「……ひょっとして石が足りてない？　脱皮するにはもっとたくさん、もしくは質のいい良石が必要なのかもしれない」

　そうとなれば、もっと獲物を狩って石を集めなければ……
　というわけで、私は麾下の者たちに「じゃんじゃん狩ろうぜ！」と発破をかけた。

　　〇

　成長に必要な緋色の石を集めるために、せっせと狩りに精を出すかたわらで。
　私は狩った獲物を食べる前にさばいては、解剖するをくり返している。
　じつは農学部でも授業で解剖をやるんだよねえ。
　ほら、自然界において動物と植物って密接に関わっているから。
　おかげで私は血も内臓もへっちゃら、解剖終わりにホルモン焼きでも牛丼でもドンとこい！
　ちなみに解剖の目的は『緋色の石が体内のどこにあるのか』を確かめるため。

「ほうほう、これもやはり心臓のところか……」

　じっくり何体も検分した結果、種族によって多少の差はあれども、だいたい胸の辺りにあることがわかった。
　ただし一部の例外もある。
　それは蟲タイプだ。
　たまさか大きなカマキリみたいなのと、さらに大きなムカデみたいなのを狩る機会があったのだけれども、ご存知の通り昆虫に心臓はない。
　その代わりに背脈管という器官を持っており、これによって体液を循環させている。
　場所はそのまんま背中にて、細い管状の形をしており、長さはだいたい体の半分ほど。でもって血管はなくて気管を通じて体液のやりとりをしている。
　この背脈管の膨らんだところに例の石はあった。
　色はやはり禍々まがまがしい緋色である。

　種族の垣根を越えて似たような色や形をしている。
　ということは、同じ目的で存在しているモノと推察される。
　この石があるから魔法みたいな特殊能力を使えるのか、はたまた特殊能力が使えるがゆえに発生するのかは、現時点では調べようがない。
　おいおい動物実験でもして検証してみようと思う。
　たったいま回収した石を私はひょいパクっ、吸収しモグモグ。

「検証方法は……そうだな。地面に掘った穴に捕まえた獲物を放り込んで、気を失わせているうちに緋色の石の除去手術を行い、まずはどうなるかの経過観察かな」

　これで石による特殊能力の発動の有無がわかるはず。
　あとは……ん？　んん？　んんん？
　その時は何ら前触れもなく唐突に訪れた。
　かつてスモールからビックなタケノコになる前に感じたのと似たような動悸、息切れ、めまいに襲われる。

　ギュルギュルギュルルルルルル――

　自分の中にある見えない歯車が、異様な高速回転をしているかのよう。
　私という存在を構成するすべての細胞が、カチャカチャと素早く移動しては、パズルもしくはブロックのように組み替えられていく。
　体内で急速に増え続けている、あるいは大きくなったり、形を変えたり、変容していくそれらが離合集散をしては、体を作り変えて最適な解を導かんとしている。

「ぐぬぬぬぬ……」

　成長痛？　ちがう、そんな生易しいものじゃない。
　これは進化だ。
　私はいま、これまでとはちがう何かに成ろうとしている！

「ガァアァァァァァァーッ」

　熱い！　熱い！　熱い！

　体だけではなくて、魂そのものが焼けているかのようだ。
　とてもではないがこらえられない。
　たまらず私は絶叫した。
　麾下の竹人形たちが心配してオロオロしているけれども、彼らに言葉をかける余裕もない。

　五分か？　十分か？　それともじつはほんの数秒程度のことなのか？

　時間の感覚が失せて、苦痛だけがありありと鮮明に。
　拷問のような状況が続く。
　それがフッと軽くなったところで――

　ぺリリリリ。

　タケノコを覆っている皮の一枚がめくれた。
　それを皮切りにして。

　はらり、はらり、はらはらり……

　まるで花弁が散るかのようにして皮がむけていく。
　そして中からあらわとなったのは……