林檎茶

　時は2046年。 　日本の天才科学者によって開発された複数の人に同じ夢を見せるプログラム、通称『ドリーマーズインターネット』が整備されつつあった。 　従来のヘッドセットを用いたフルダイブ型VRデバイスよりも遥かに現実に近い形で実現された次世代MMORPG、『ATED《エイテッド》』の開発もドリーマーズインターネットの整備と共に進められ、そのリリースは全ゲーマー達に渇望されていた。 　大学1年生の茨もそのリリースを望むゲーマーの1人。 　ドリーマーズインターネットの利用には『レム』と呼ばれるシステムへの登録が必要であり、茨は運よく初回3万人限定のレムへのシステム登録者に選ばれた。 　しかし喜びも束の間、レムへの登録から3週間後に事態は急変する。 　──初回レム登録者に選ばれた3万人全員が突如深い眠りに落ちてしまったのだ。 　日本中は混乱に陥るが、眠りについた3万人は開発途中であるはずの『ATED』の世界の中に囚われていた。 　ATEDの最たる特徴は新世代AIを用いることによって完成したノンプレイヤーとは思えないほどに高度で洗練されたキャラクターと、数百にも及ぶ『職業《ジョブ》』の存在。 　職業はゲームの開始と共に数十種類のものから選ぶことができ、レベルの上昇に伴い進化させることが可能となる。 　茨は最初の職業選択で選ぶ者が極端に少ない『ランダム』を選択。 　その結果、本来選べないはずの『サーペント』の職業を得てしまい……⁉︎ 　ATEDの世界での死は、現実世界で二度と目を覚ますことができないことを意味する。 　もはや第二の現実とも思える『ATED』の世界の中で茨はヘビ型モンスターとして進化を繰り返し、ゲームの世界を生きていく！ 　一方。 　現実では全盲の少女、七宮糸眞はレムで茨と出会う。 　ATEDは夢の世界。例え現実では世界を認識できずとも、ATEDの中では自らの目で世界を知ることができる。 　現実となんら遜色ないほどまでに鮮明な空想世界の景色に感動し、時には同胞の死に絶望し…… 　糸眞は右も左もわからないATEDの世界で、茨を探しながら攻略の最前線を行くプレイヤーを目指す！

　俺だけ魔法が使えないとか、なんの冗談だ？ 　俺、相沢ワタルは平凡で一般的な高校二年生である。 　成績は中の下。友達も少なく、誇れるような特技も趣味もこれといってない。 　そんなつまらない日常は突如として幕を閉じた。 　ようやく終わった担任の長話。喧騒に満ちた教室、いつもより浮き足立った放課後。 　明日から待ちに待った春休みだというのに突然教室内が不気味な紅色の魔法陣で満ちたかと思えば、俺は十人のクラスメイトたちと共に異世界に転移してしまったのだ。 　俺たちを召喚したのはリオーネと名乗る怪しい男。 　そいつから魔法の存在を知らされたクラスメイトたちは次々に魔法の根源となる『紋章』を顕現させるが、俺の紋章だけは何故か魔法を使えない紋章、通称『死人の紋章』だった。 　魔法という超常的な力に歓喜し興奮するクラスメイトたち。そいつらを見て嫉妬の感情をひた隠す俺。 　そんな中クラスメイトの一人が使える魔法が『転移魔法』だと知るや否やリオーネの態度は急変した。 　リオーネから危険を感じた俺たちは転移魔法を使っての逃亡を試みたが、不運にも俺はただ一人迷宮の最下層へと転移してしまう。 　その先で邂逅した存在に、俺がこの異世界でやらなければならないことを突きつけられる。 　挫折し、絶望し、苦悩した挙句、俺はなんとしてでも──『魔王』を倒すと決意する。

シシガミという名の、真の意味とは。

　魔王。それは、『魔物を生み出す』という人智を超えた権能を持つ存在。 　不死とも呼ばれたそんな魔王を倒した三人の英雄がいる。 　内の一人、『封魔のヴェルテ』。 　彼は魔王討伐後、故郷近辺の森林にある親友の墓参りへ赴いていた。 　そこで、英雄である彼の運命を狂わす出会いを果たす。 　墓標として建てていた石碑に纏わり付く魔物の影。 　肉塊にただ目玉と不揃いな口をつけただけのような見た目をした、数々の魔物を倒した彼ですら初めて見るその悍ましい魔物は明らかに何もできない低級のものだった。 　彼は親友の墓を汚すその魔物を一閃しようとした。──が、魔物は魔法を極めたはずの彼が絶句するような、想像を超えた魔法を行使する。 　『入れ替わり』 　それは、肉体を奪い魂を交換するという馬鹿げた魔法。 　彼はその魔法と魔物の存在について、一つの可能性を思い出した。 　自分以外の他の二人の英雄が研究していた禁忌の古代魔法にそれに近しいものがあった。 　こんな異常事態を招いたのは、異常者としか思えないあの二人による謀りと見て間違いない。 　 　肉体を奪われ低級魔物に身を堕とされた彼は、踵を返す自分自身だった背中を見上げて誓う。 　この姿で生き残り必ずあの肉体を取り戻す。そして、なんとしてでも自分をこの状況へと陥れた二人の英雄を見つけ出し、殺す。 　冒涜の錬金術師──ディラ＝フェルディア。 　傀儡の異端官──シシリア＝デンフォード。 　もはや英雄でなくなったヴェルテの殺意の渦はこの二人に向けられた。 　──が、彼は知らなかった。 　英雄たちの思惑と、ヴェルテに与えられた試練の真実を。 ◆◇◆ 　短編を書いてみたくて執筆しました。 　4日連続更新、5話で完結する予定です。