光の王太子殿下は愛したい

１２．メルの祈り（後編）

「メル？」

　クリスティンは、メルに視線を当てる。
　はっとして、メルは想いの淵から戻った。

（己の感情を突き詰めるな）

　そう自身に言い聞かせる。
　彼女の傍にいられなくなってしまう。

「どうしたの？」

　メルは浅く息を吸い込んだ。
　
「……クリスティン様、湖では本当に大丈夫でしたか？」

　気にかかっていたことを言葉にする。　
　追剥ぎを倒したのは、クリスティンである。
　今の彼女であれば、どれだけ屈強な男でも敵いはしない。
　王宮で、ある程度の事情は聞いていた。

　彼女に怪我はなく、ほっとしたが、アドレーは彼女に守られ、何もしなかったのだ。メルは内心彼を嘲った。
　
「ええ、大丈夫」
「どうか危険なことはなさらないでくださいね」

　彼女はときに無茶をしてしまう。
　基礎体力のまったくない状態で、走り込みをして、倒れたこともある。目が離せないのである。
　
「危険じゃなかったわ。アドレー様と過ごすほうが、よほど怖かったし……」

　王太子と何かあったのだろうか？
　景色の美しい場所で二人きり。タラシの彼なら、さぞかし甘い雰囲気を作ったことだろう。
　
（強引に迫られたのだろうか……）

　彼は無理やり何かをする人間ではないと思うが、焦燥に駆られる。

「……追剥ぎに遭ったことは災難でしたが……アドレー様とお出かけになられ、共に過ごされて、楽しくはなかったのですか？」

　王子のなかの王子アドレーといれば、女性なら誰しもうっとりしそうなものだ。
　しかし彼女は眉間に縦皺を刻み、溜息交じりに言うのだった。

「アドレー様に婚約破棄されるのに、彼と過ごして、楽しいとは思えないわよ。彼といるのは恐怖なのよ……」

　本音なのだろう。深刻な顔つきである。
　クリスティンのいう未来を抜きにすれば、アドレーは誠実だ。
　彼は婚約破棄など、きっとしない。
　
　クリスティンが心を開き、彼の気持ちに気づきさえすれば。
　アドレーの愛情を知れば。
　いずれ彼女は彼を愛するようになるのでは？
　
（…………）

　やりきれない思いで、奥歯を噛みしめると、クリスティンは椅子から立ち上がった。
　
「メル？　やっぱりなんだか変よ？」

　彼女は小首を傾げる。

「元気がないわ」

　自分の前に立つクリスティンを、メルは見つめた。
　紫水晶のような美しい瞳は、優しくこの自分へ向けられている。
　彼女を傍に感じ、心臓の鼓動が早まった。
　いいようのない感情が、溢れそうになる。

「わたくしが、心配をかけてしまったから？」

　メルはクリスティンをじっと見ながら、喉から掠れた声を発した。

「……追剥ぎについては、驚きました。クリスティン様なら、撃退も容易かったと思いますが……」

　彼と二人で過ごしたことに対しても、ひどく心配であった。

「危険なことも、心配かけることも、しないようにするわね」

　ついていくべきだった。王太子から来るなと言われても。
　彼女に何かあればと思うと、生きた心地がしない。
　自分がクリスティンを守りたい。この腕の中に囲い、離さず──。

（──やめるんだ……これ以上、考えるな……）　

　──考えるな。駄目だ。

　ある一つの予感をふいに覚え、メルは慄いた。
　いつか──。
　自分は──。
　
　感情を堪えきれなくなるときが、くるのでは──？
　そうなったら……彼女の傍には、もういられない。


　公爵家の使用人として、クリスティンの近侍として。
　彼女とアドレーの結婚は喜ばしいことだと、以前は考えていた。
　──今は……彼女の結婚を望むことなど、到底できない。無理だ。
　
（誰のものにもならないでほしい）

　──こんな気持ちは消し去るしかない。
　　
　
　メルは目を瞑って俯いた。
　
　王太子に愛され、結婚する彼女をそのときになったら、必ず祝う。
　彼女には幸せになってもらいたいから。
　クリスティンを愛しているアドレーなら、幸せにできるはずだ。
　胸が張り裂けそうに痛んでも。
　
　きっと自分は、彼女とアドレーが結婚するとき、微笑んで彼女を祝福できる。
　
「おめでとうございます、クリスティン様」と。
　
　
　すると、突然、口元にクッキーを置かれた。
　
「──？」

　瞬いて、目の前のクリスティンを見る。
　彼女は可憐な笑顔だ。
　
「甘いものを食べたら、あなたもきっと元気になるわ。わたくしも、元気になったもの。どうぞ」

　メルは苦笑した。

「ありがとうございます」

　彼女から差し出されたチョコクッキーを口にすると、甘く、そして僅かな苦味が広がった。
　彼女から渡されたものならば、たとえ猛毒でも喜んで摂る。
　
　
　──王太子と結婚するその日まで。
　彼女の最も傍にいられるのは、この自分だ。
　
　できるだけ長く、大切な時間が続くように、祈っている。